Sherbro: erotismo

Los sherbro toman su nombre de la larga isla baja situada frente a la costa sur de Sierra Leona, así como de los estuarios salobres y los canales de manglar que se adentran en el interior desde ella. Son un pueblo del agua tanto como de la tierra: pescadores, productores de sal, constructores de embarcaciones, comerciantes que durante siglos gestionaron el comercio costero entre el interior y cualquier barco que estuviera fondeado frente a la costa. Esa posición los convirtió en intermediarios tempranos de los visitantes portugueses, neerlandeses e ingleses a partir del siglo XV, y dejó una larga estela de familias sherbro de herencia mixta con apellidos europeos como Caulker, Tucker y Cleveland, que aún hoy tienen peso en las jefaturas.

Su lengua pertenece a la rama mel del grupo atlántico dentro de la familia níger-congo, lo que la emparienta con el temne y el bullom más que con el mende, el vecino mayor del interior que ha ido ganando terreno sobre el territorio sherbro. El sherbro lo hablan hoy una población relativamente reducida: muchas personas de ascendencia sherbro crecen hablando primero mende o krio, y la lengua se clasifica cada vez más como en peligro, conservándose con mayor solidez en la propia isla Sherbro y en el distrito de Bonthe. Los bullom propiamente dichos, al norte, están lo bastante cerca en lo lingüístico y lo histórico como para que fuentes antiguas los traten a veces como ramas de un mismo grupo.

La vida religiosa sigue rigiéndose por las antiguas sociedades de iniciación más que por la mezquita o la iglesia, incluso allí donde el islam y el cristianismo se han superpuesto. La sociedad Poro para los hombres y la sociedad Sande (localmente llamada a menudo Bundu) para las mujeres siguen siendo las instituciones que marcan la edad adulta, regulan las disputas y ejercen la autoridad ritual sobre la tierra. El Sande destaca especialmente por ser una de las pocas tradiciones de África Occidental en las que las propias mujeres tallan y llevan las máscaras del espíritu de la sociedad, los sowei, en forma de casco, con su superficie negra y brillante y su cuello anillado. La veneración de los antepasados, los espíritus del agua asociados a los ríos y al mar abierto, y un cuerpo de conocimiento de sociedades secretas transmitido en bosques de retiro estructuran el año espiritual mucho más que cualquier calendario importado.

Políticamente, los sherbro se organizan en jefaturas supremas con casas gobernantes hereditarias, un sistema que sobrevivió al periodo colonial y que fue integrado, a veces con dificultad, en el gobierno local moderno de Sierra Leona. La guerra civil de los años noventa y comienzos de los dos mil golpeó con dureza el sur costero y aceleró la migración hacia Freetown y el extranjero, pero la isla Sherbro sigue siendo el centro cultural, y las jefaturas de allí siguen anclando la identidad de una diáspora que hoy se extiende mucho más allá del estuario.