Balantas: erotismo

Los balanta son el mayor grupo étnico de Guinea-Bisáu, donde representan aproximadamente una cuarta parte de la población, con comunidades más pequeñas repartidas por la región meridional de Casamance, en Senegal, y hasta Gambia. El nombre que les dieron los extranjeros significa, aproximadamente, «los que resisten», un apelativo ganado durante siglos de negativa a someterse a los imperios mandingas que los presionaban desde el interior, y más tarde a la autoridad colonial portuguesa. Se asentaron en las tierras bajas, en los márgenes de manglar y en las marismas que nadie más quería especialmente, y lograron que esos márgenes fueran productivos. El cultivo de arroz de los balanta en las marismas costeras salobres es una de las formas de agricultura de arroz de regadío más exigentes de África Occidental, y depende de arrozales con diques que la comunidad construye y mantiene de forma colectiva.

Su lengua pertenece a la rama bak de la familia atlántica, lo bastante distinta de las lenguas mandé de sus vecinos del interior como para que la frontera lingüística coincida con la antigua frontera política. Existen varios subgrupos: los balanta-brassa del centro del interior de Guinea-Bisáu, los balanta-kentohe de la costa y los balanta-ganja de Senegal, que hablan variedades que van desde la inteligibilidad mutua hasta divergencias notables. Históricamente, la sociedad se organizaba sin jefes en el sentido centralizado: la autoridad recaía en clases de edad y consejos de ancianos, y las decisiones sobre la tierra, el matrimonio y las obligaciones rituales pasaban por ellos y no por un cargo hereditario único. Esta estructura horizontal es parte de lo que hizo tan difícil que los imperios y las administraciones coloniales los absorbieran: no había una corte que capturar ni un rey que cooptar.

La religión tradicional gira en torno a Nhaala, una figura creadora, junto con una cosmología por capas de espíritus ancestrales y espíritus de lugar ligados a bosquecillos, ríos y arrozales concretos. Los ritos funerarios son elaborados y prolongados, y a veces se extienden durante años entre el entierro y las ceremonias de clausura que finalmente liberan al difunto para unirse a la compañía de los ancestros. La iniciación, llamada fanado, marca el paso a la edad adulta y al sistema de clases de edad, y sigue practicándose ampliamente incluso entre los balanta que nominalmente se han convertido al islam o al cristianismo; el marco anterior suele persistir por debajo. El grupo desempeñó un papel desproporcionado en la guerra de liberación del PAIGC de los años sesenta y setenta: el movimiento guerrillero de Amílcar Cabral se nutrió en gran medida de reclutas balanta, y las consecuencias políticas de ello (tanto el prestigio ganado como el arreglo inacabado de esa cuestión) siguen configurando la política de Guinea-Bisáu hoy.