Bariba: erotismo

Los bariba son el pueblo de Borgu, una franja de sabana y tierras altas boscosas a caballo de la frontera entre Benín y Nigeria, que durante siglos fue un mundo propio. Borgu nunca fue integrado en los grandes imperios del Sahel como lo fueron sus vecinos; permaneció independiente, organizado en torno a un conjunto de reinos (Nikki, Kouandé, Kandi, Parakou) que remontaban su legitimidad a un héroe fundador, Kisra, que se decía había cabalgado hacia el oeste desde el este. Sea Kisra historia o mito de fundación, el imaginario político que aportó es real: la clase gobernante bariba se considera a sí misma jinete y conquistadora, distinta de los estratos agrícolas y artesanales que gobierna, y la jerarquía social surgida de esa autopercepción es inusualmente rígida para la región.

Su lengua, el baatonum, forma parte de la rama gur de las lenguas níger-congo, emparentada a distancia con el mooré y las lenguas senufo, pero no mutuamente inteligible con el yoruba, el dendi o el fulfulde que se hablan en los márgenes de Borgu. La mayoría de los bariba son musulmanes, y lo son desde hace generaciones, pero el islam practicado en Nikki y en las jefaturas circundantes convive sin dificultad con instituciones más antiguas: sobre todo los ritos de investidura de los jefes, las tradiciones de máscaras, el prestigio de la nobleza guerrera de los wasangari, y los adivinos y cantores de alabanzas adscritos a las cortes reales. La observancia del viernes y la fiesta anual del Gaani, en la que jinetes con atuendo de gala desfilan ante el rey de Nikki, no están en tensión; son dos registros de una misma vida pública.

El caballo es el hilo conductor de todo. Borgu se encuentra justo al sur de la línea de la mosca tse-tsé, algo que no ocurre en la mayor parte del cinturón forestal de África occidental, y esa casualidad ecológica dio a los bariba una tradición de caballería poco común entre los pueblos costeros. El caballo sigue siendo un marcador de rango, sigue siendo el centro del Gaani, sigue siendo el animal que anuncia a un jefe. Junto a esta cultura aristocrática se sitúa la mayoría bariba cotidiana: agricultores de ñame y sorgo, tejedores, herreros cuyas castas tienen sus propias genealogías y prohibiciones. Los gemelos, tradicionalmente, suponían una llegada problemática; la antigua respuesta de los bariba a los partos gemelares se ha suavizado considerablemente bajo la presión islámica y estatal, pero es en parte la razón por la que los antropólogos estudian a este grupo. Lo que mantiene unido todo es el propio Borgu: un lugar que resistió la absorción durante el tiempo suficiente para conservar sus propias respuestas a quién gobierna, quién sirve y para qué sirve el pasado.