Mandingas: erotismo

Los mandinka sitúan su identidad en el Imperio de Malí, el estado medieval de África Occidental que pasó de ser un pequeño señorío manding en el alto Níger a convertirse en una de las entidades políticas más grandes de su tiempo. Esa ascendencia no es abstracta para los mandinka actuales: los cantos de alabanza, los nombres de linaje y las convenciones sobre quién puede hablar en el consejo siguen llevando la huella del imperio. Hoy se distribuyen entre Malí, Guinea, Senegal y Gambia, con grupos más pequeños en Guinea-Bisáu y Sierra Leona, y, pese a esta dispersión a través de fronteras trazadas por la colonización, siguen siendo mutuamente inteligibles, mutuamente reconocibles y están unidos por una densa red de parentesco y comercio.

Su lengua pertenece al grupo manding dentro de la rama mande de las lenguas níger-congo, lo bastante cercana al bambara y al dyula como para que un hablante de una de ellas pueda seguir normalmente a las otras tras unos minutos de adaptación. Las lenguas mande son tonales, pero los tonos cumplen una función semántica menor que en muchos sistemas de África Occidental, y la tradición literaria es mayoritariamente oral. Esa herencia oral la custodian los jeli, a menudo traducidos como griot, aunque el término simplifica lo que en realidad es una clase profesional hereditaria de historiadores, genealogistas, músicos y mediadores políticos. La autoridad de un jeli sobre el pasado se toma muy en serio; la recitación de la epopeya del Sunjata, relato fundacional del imperio, es un género en sí mismo, interpretado de manera distinta en cada aldea pero reconocido en todas partes.

La sociedad mandinka es patrilineal y se organiza en linajes con nombre (Keita, Traoré, Camara, Konaté, Diabaté y otros), cada uno asociado a antiguas categorías ocupacionales: gobernantes, guerreros, herreros, trabajadores del cuero, jeliw. Entre determinados pares de linajes existen relaciones de bromas, los sanankuya, que dan licencia para una forma de burla ritualizada que, en los conflictos, sirve de verdadero alivio. El islam llegó de forma gradual a partir del siglo XI a través de las rutas comerciales saharianas y se afianzó más profundamente tras las yihades del siglo XIX; hoy casi todos los mandinka son musulmanes, aunque prácticas más antiguas relacionadas con las máscaras, la iniciación y la autoridad espiritual de ciertos bosques conviven con la mezquita en lugar de haber sido desplazadas por ella. Los bolon, a veces considerados un subgrupo mandinka y otras veces un pueblo emparentado de habla mande del suroeste de Malí, ilustran hasta qué punto estas categorías pueden ser porosas en sus límites. La vida rural gira en torno al mijo, el sorgo, el arroz de las vegas fluviales y el cacahuete, cultivo comercial que la economía colonial fijó y que desde entonces ha dado forma a la vida económica de Gambia y Senegal.