Melungeons: Erotik

Die Melungeons sind weder ein Stamm, noch eine Nation, noch eine Sprachgruppe. Sie bilden einen Verbund von Familien aus den Appalachen, zu denen vor allem die Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bunch und Bolen gehören, die sich auf den Höhenzügen um den Cumberland Gap ansiedelten, dort, wo Tennessee, Virginia und Kentucky zusammentreffen, und die von ihren Nachbarn als etwas anderes als weiß gekennzeichnet wurden. Newman's Ridge sowie die Täler Blackwater und Vardy im Hancock County in Tennessee bilden das Kernland. Das Land selbst erzählt den Großteil der Geschichte: Diese Familien bearbeiteten steile, dünne Böden auf den Kammlagen, während das fruchtbare Talland anderen zufiel, was typischerweise geschieht, wenn eine Gemeinschaft irgendwohin abgedrängt wird, statt willkommen zu sein.

Das Wort war zuerst eine Beleidigung, bevor es etwas anderes war. Es taucht 1813 im Protokollbuch einer virginischen Baptistengemeinde auf und danach in Gerichtsakten Tennessees, stets von außen zugeschrieben. Über den größten Teil von zwei Jahrhunderten bestand die übliche örtliche Antwort auf die Frage „Bist du Melungeon?“ darin, auf den nächsten Höhenzug zu zeigen. Über die Herkunft wurde endlos gestritten: schiffbrüchige portugiesische Seeleute, türkische Gefangene, Phönizier, die verschollenen Siedler von Roanoke. Manches davon war aufrichtige Familienüberlieferung. Anderes war juristische Strategie, denn im Tennessee und Virginia der Zeit vor dem Bürgerkrieg kostete die Einstufung als freie Person of Color das Wahlrecht, das Recht, gegen einen Weißen auszusagen, und manchmal auch den Landbesitz, und „Portugiesisch“ war eine Verteidigung, die vor Gericht gelegentlich funktionierte. Genealogische und genetische Untersuchungen, veröffentlicht 2012, wiesen auf etwas Schlichteres hin: Die Kernlinien stammen größtenteils von Verbindungen zwischen afrikanischen Männern und europäischen Frauen im kolonialen Virginia ab, die entstanden, bevor sich das Rassenrecht des Sklavenhalter-Südens vollständig verhärtet hatte, und die Familien zogen dann vor ihm nach Westen.

Die Religion auf dem Höhenzug ist appalachisch-protestantisch, überwiegend primitiv-baptistisch, mit einem ungewöhnlichen Kapitel. Eine presbyterianische Mission in Vardy betrieb dort von den frühen 1900er Jahren bis in die 1970er Jahre eine Kirche und eine Schule und unterrichtete Generationen von Kindern, die fast nirgendwo sonst in der Umgebung willkommen waren.

Die Wende kam 1969, als die Stadt Sneedville ein Freilichtdrama mit dem Titel Walk Toward the Sunset aufführte und versuchte, eine Schmähung in ein Kulturerbe zu verwandeln. Eine Welle populärer Bücher in den 1990er Jahren zog Tausende neuer Anspruchsteller an und eine Menge schlechter Geschichtsschreibung gleich mit. Heute wird die Identität vor allem von Nachfahren getragen, die einen Familiennamen bis auf den Höhenzug zurückverfolgen, ausgehend von jenen Orten, wohin das 20. Jahrhundert sie verschlagen hat, oft Detroit, Baltimore oder Knoxville, und die sich einmal im Jahr treffen, um ihre Erkenntnisse zu vergleichen.