Erotismo: melungeons

Os melungeons não são uma tribo, uma nação nem um grupo linguístico. Eles formam um conjunto de famílias dos Apalaches, sobretudo os Collins, Gibson, Goins, Mullins, Bunch e Bolen, que se estabeleceram nas cristas em torno do Cumberland Gap, onde se encontram Tennessee, Virgínia e Kentucky, e que seus vizinhos distinguiam como algo diferente de brancos. Newman's Ridge e os vales de Blackwater e Vardy, no condado de Hancock, Tennessee, são o coração dessa região. A própria terra conta a maior parte da história: essas famílias trabalhavam solos íngremes e pobres das cristas enquanto as várzeas férteis ficavam com outros, o que costuma acontecer quando uma comunidade é empurrada para algum lugar em vez de ser convidada.

A palavra foi um insulto antes de qualquer outra coisa. Ela aparece na ata de uma igreja batista da Virgínia em 1813 e, depois disso, em registros judiciais do Tennessee, sempre aplicada de fora. Durante a maior parte de dois séculos, a resposta local padrão para a pergunta «você é melungeon?» era apontar para a crista seguinte. As origens foram debatidas sem fim: marinheiros portugueses naufragados, cativos turcos, fenícios, os colonos perdidos de Roanoke. Parte disso era sincera tradição familiar. Parte era estratégia jurídica, porque no Tennessee e na Virgínia anteriores à Guerra Civil, classificar-se como pessoa livre de cor custava o direito de voto, o direito de testemunhar contra um homem branco e, às vezes, a terra, e «portugueses» era uma defesa que por vezes funcionava num tribunal. Trabalhos genealógicos e genéticos publicados em 2012 apontaram para algo mais simples: as linhagens centrais descendem em grande parte de uniões entre homens africanos e mulheres europeias na Virgínia colonial, formadas antes que a legislação racial do Sul escravocrata se endurecesse por completo, e as famílias então migraram para o oeste, à frente dela.

A religião na crista é protestante dos Apalaches, em sua maioria batista primitiva, com um capítulo incomum. Uma missão presbiteriana em Vardy manteve ali uma igreja e uma escola do início dos anos 1900 até os anos 1970, e educou gerações de crianças que eram bem-vindas quase em nenhum outro lugar das redondezas.

A virada veio em 1969, quando a cidade de Sneedville encenou um drama ao ar livre chamado Walk Toward the Sunset e tentou converter um insulto em patrimônio. Uma onda de livros populares nos anos 1990 atraiu milhares de novos reivindicantes e muita história ruim junto com eles. Hoje a identidade é carregada sobretudo por descendentes que rastreiam um sobrenome até a crista, a partir de onde quer que o século XX os tenha levado, o que muitas vezes foi Detroit, Baltimore ou Knoxville, e que se reúnem uma vez por ano para comparar informações.