Vepses : érotisme

Les Vepsiens sont le peuple que les chroniques médiévales de la Rus' nommaient les Ves', cité parmi les tribus qui, selon le récit, invitèrent le prince varègue Rurik à régner en 862, et ils se trouvent toujours là où les chroniqueurs les plaçaient : dans les forêts situées entre le lac Onega et le lac Ladoga, au nord-ouest de la Russie. Leur territoire fut autrefois bien plus vaste. Les Ves' se trouvaient sur la route des fourrures menant vers le sud, jusqu'à la Bulgarie de la Volga, et des géographes arabes évoquaient les Wisu, un peuple du Nord qui envoyait des peaux aux Bulgares de la Volga. La colonisation russe et les paroisses orthodoxes absorbèrent la plupart d'entre eux au cours des siècles suivants. Ceux qui survécurent se maintinrent dans les lieux les moins accessibles, et aujourd'hui quelques milliers de personnes seulement se disent encore vepses, pour la plupart âgées et vivant en milieu rural.

Leur langue appartient à la branche finnoise de la famille ouralienne, aux côtés du karélien, du finnois et de l'estonien, et c'est le membre atypique de ce groupe. Elle ne connaît pas de gradation consonantique, l'alternance qui structure presque chaque nom finnois et karélien, et l'harmonie vocalique s'est en grande partie perdue. Elle comporte aussi une épaisse couche d'emprunts au russe. Une langue écrite standard, en alphabet latin, fut élaborée au début des années 1930, interrompue lors des purges de 1937, puis reconstituée après 1989. Le journal Kodima est publié en vepse à Petrozavodsk depuis 1993, et la langue est enseignée à l'université de cette ville, mais l'UNESCO la classe parmi les langues gravement menacées.

Il existe trois branches. Les Vepses du Nord vivent sur la rive sud-ouest du lac Onega, dans la république de Carélie, autour du village de Sheltozero, et constituent le groupe que les étrangers rencontrent le plus souvent. Les Vepses du Centre vivent le long de la rivière Oyat, dans les oblasts de Leningrad et de Vologda. Les Vepses du Sud, la plus petite branche, vivent autour de Boksitogorsk. Les Vepses du Nord sont un peuple de la pierre : le quartzite cramoisi de Shoksha, extrait par leurs tailleurs de pierre, a servi à réaliser le sarcophage de Napoléon à Paris et le mausolée de Lénine sur la place Rouge.

Les Vepses sont orthodoxes depuis des siècles, et le calendrier liturgique rythme la vie villageoise. Sous cette surface, la forêt a toujours un maître, le mecižand, à qui l'on demande poliment de rendre le bétail égaré, et le bain de vapeur possède ses propres règles et son propre esprit. Les funérailles sont accompagnées de lamentations improvisées par les femmes, et l'on sert à manger aux morts sur la tombe les jours de commémoration. Le renouveau depuis la fin des années 1980 a produit quelques réalisations modestes : un musée ethnographique à Sheltozero, un volost national vepse en Carélie qui a duré une décennie à partir de 1994, la fête d'été Elon pu, l'Arbre de vie, dans le village vepse du Centre de Vinnitsy, et, en 2006, une inscription sur la liste russe des petits peuples autochtones du Nord, ce qui leur confère des protections juridiques.