Sylhetis : érotisme

Demandez à un Sylheti où se trouve sa maison et la réponse vient souvent à deux endroits à la fois : un village dans la plaine inondable de la Surma ou de la Kushiyara, et une rue de l'East London ou de Birmingham. Les Sylhetis sont les habitants de la région de Sylhet, dans le nord-est du Bangladesh, et de la vallée voisine de Barak, dans l'Assam, en Inde. C'est un pays bas et verdoyant de jardins de thé, de rivières et de zones humides de type haor qui se transforment en mers intérieures à chaque mousson. Trois éléments unissent les Sylhetis : une langue propre, une vie religieuse articulée autour des saints et du chant, et plus d'un siècle de travail à l'étranger avec envoi d'argent au pays. Le sylheti est une langue indo-aryenne orientale, étroitement apparentée au bengali et à l'assamais. Le Bangladesh le considère comme un dialecte du bengali, mais un auditeur de Dacca aura du mal à le comprendre. Beaucoup de consonnes se modifient, si bien que le mot pour « eau », pani en bengali, devient fani. La grammaire et le vocabulaire diffèrent suffisamment pour que de nombreux linguistes considèrent le sylheti comme une langue distincte. Elle possédait autrefois son propre système d'écriture, le Sylheti Nagri, utilisé principalement pour les poèmes religieux et narratifs musulmans. Cette écriture tomba en désuétude au XXe siècle et connaît aujourd'hui un petit renouveau. La plupart des Sylhetis lisent et écrivent le bengali standard, et beaucoup de ceux qui sont nés en Grande-Bretagne parlent d'abord l'anglais.

La plupart des Sylhetis sont musulmans sunnites, et l'islam y porte une forte empreinte soufie. La mémoire locale attribue l'arrivée de l'islam à Shah Jalal, un saint arrivé avec ses compagnons au début du XIVe siècle. Son sanctuaire dans la ville de Sylhet attire chaque jour des pèlerins. Il existe aussi une importante minorité hindoue, qui représente une part plus grande de la population dans la vallée de Barak. Les hindous peuvent eux aussi revendiquer un saint : la famille de Chaitanya, le réformateur vaishnava bengali, était originaire de Sylhet. Les chants mystiques de Hason Raja et de Shah Abdul Karim appartiennent à tous. Lors des mariages hindous, les femmes battent encore des mains et dansent en cercle pour le dhamail, une danse sur des chants consacrés à Radha et Krishna. L'histoire sylheti est jalonnée de frontières et de départs. En 1947, un référendum a rattaché la plus grande partie de Sylhet, jusque-là rattachée à l'Assam, à l'aile orientale du Pakistan. La région de Karimganj resta en Inde, et la nouvelle frontière coupa en deux les familles et les marchés. Bien plus tôt, des hommes sylhetis avaient travaillé comme chauffeurs de chaudière et cuisiniers sur les navires à vapeur britanniques au départ de Calcutta, et certains s'installèrent à Londres. Leurs liens avec les villages d'origine et leurs proches ont conduit à une migration massive vers la Grande-Bretagne dans les années 1950 et 1960, et les Sylhetis en vinrent à tenir la plupart des restaurants indiens du pays. À Whitechapel, en 1978, le meurtre de l'ouvrier du textile Altab Ali a fait descendre des milliers de personnes dans la rue. Ce fut un tournant dans la lutte contre les violences racistes. Au pays, à Sylhet, Londoni désigne toujours une famille disposant d'argent britannique, et leurs hautes maisons se détachent parmi les rizières.