Billava : érotisme

Le nom vient très probablement de billu, le mot tulu désignant l'arc, et les Billavas de la côte du Karnataka ont été plusieurs choses à la fois : archers et soldats au service des chefs locaux, saigneurs de palmes chargés de récolter la sève des cocotiers et des palmyras, guérisseurs populaires connus sous le nom de Baidyas, et officiants dans les sanctuaires des esprits qui structurent la vie religieuse tulu. Ils sont généralement considérés comme la plus grande communauté du Tulu Nadu, la bande côtière comprise entre les Ghats occidentaux et la mer d'Arabie, qui englobe les districts de Dakshina Kannada et d'Udupi et déborde sur Kasaragod au Kerala. Leur langue est le tulu, une langue dravidienne dotée d'une riche littérature orale mais de peu de reconnaissance officielle, entourée par le kannada au nord et à l'est et par le malayalam au sud. La plupart des Billavas parlent aussi le kannada, langue de l'école et de l'État.

Les Billavas sont hindous, mais la forme locale de cet hindouisme est particulière. Le cœur de leur pratique est le culte des daivas ou bhutas, des esprits territoriaux honorés lors de rituels de possession qui durent toute la nuit, et le patronyme courant Poojary témoigne du long service rendu par la communauté comme prêtres dans ces sanctuaires. Leurs héros propres sont les frères jumeaux Koti et Chennayya, fils d'un guérisseur billava nommé Deyi Baidethi. La tradition les situe au XVIe siècle. Ils sont morts au combat et sont aujourd'hui vénérés dans les garadis de toute la région. Un garadi est à la fois sanctuaire et salle d'entraînement, rappel de l'enseignement martial autrefois dispensé en ces lieux, et l'histoire des jumeaux survit sous la forme d'une longue épopée chantée en tulu. La filiation passait traditionnellement par la mère, dans le système aliyasantana, où les biens se transmettaient d'un homme aux enfants de sa sœur, et où l'appartenance au clan, le bari, était héritée de la mère. Les réformes du droit ont démantelé ces règles successorales, mais le mariage au sein de son propre bari reste évité.

Malgré tout cela, l'ordre des castes plaçait les Billavas au bas de l'échelle. Ils étaient exclus des temples dirigés par les brahmanes, et la saignée des palmiers était stigmatisée. Certains ont répondu en se convertissant au protestantisme par l'intermédiaire de la Mission de Bâle au XIXe siècle. Beaucoup d'autres se sont ralliés au réformateur kéralais Narayana Guru, qui consacra en 1912 le temple Gokarnanatheshwara de Kudroli, à Mangalore, un temple que les Billavas avaient bâti pour eux-mêmes et qui accueille aujourd'hui les célébrations de Dasara de la ville. La migration a fait le reste. Plusieurs générations de Billavas sont parties pour Bombay, où beaucoup ont commencé comme employés d'hôtels et de restaurants, et y ont créé des institutions communautaires, dont une banque coopérative. D'autres sont allés dans le Golfe. Aujourd'hui, la communauté compte des agriculteurs, des commerçants, des professions libérales et des responsables politiques, et la saignée des palmiers est une activité en déclin. On les compare souvent aux Ezhavas et aux Thiyyas du Kerala ainsi qu'aux Idigas de l'intérieur du Karnataka, des groupes ayant une histoire comparable.