Paite : érotisme

Les Paite portent leur histoire dans leur nom. Pai signifie « aller » et te marque un pluriel, si bien que le mot se lit généralement comme « les gens qui sont partis ». Il rappelle les familles qui ont quitté les collines de Chin, dans l’actuel Myanmar, pour s’installer sur les crêtes et dans les vallées du Manipur et du Mizoram. De nombreuses histoires de clans remontent à Ciimnuai, près de Tedim, et cette origine commune compte toujours beaucoup. Les Paite se considèrent comme une branche de la vaste famille zo, proches parents des Tedim, Simte, Zou et Vaiphei, et beaucoup utilisent Zomi comme identité plus large, en plus de leur propre nom.

Aujourd’hui, la plupart des Paite vivent dans le district de Churachandpur, dans le sud du Manipur, dont ils appellent la ville principale Lamka, et d’autres communautés existent au Mizoram. Leur langue appartient à la branche kuki-chin des langues sino-tibétaines et est si proche du Tedim que les locuteurs des deux langues se comprennent sans effort. La plupart des Paite utilisent aussi le mizo, le meitei ou l’anglais pour l’école, le commerce et l’administration, et le paite lui-même s’écrit avec un alphabet latin introduit par le travail missionnaire.

Le christianisme a transformé la vie des Paite en quelques générations. Avant l’arrivée des missionnaires au début du XXe siècle, les villages étaient organisés autour de chefs héréditaires, de l’agriculture itinérante en montagne et de prêtres qui faisaient des offrandes aux esprits censés gouverner la maladie et les récoltes. Aujourd’hui, la communauté est massivement protestante, surtout baptiste et presbytérienne, et dans la plupart des lieux l’église est l’institution la plus active : elle gère des groupes de jeunes, des chorales, des collectes de secours et le calendrier des mariages et des funérailles. Des habitudes anciennes survivent dans ce cadre. Des noms de clans comme Guite, Tonsing, Valte et Samte structurent toujours la parenté. L’ancienne coutume du lawm, des groupes de jeunes qui travaillaient à tour de rôle dans les champs les uns des autres, perdure dans la façon dont les voisins se mobilisent pour la construction d’une maison ou un enterrement.

Les dernières décennies ont été difficiles. En 1997 et 1998, les combats entre les groupes paite et thadou-kuki autour de Churachandpur ont fait des centaines de morts et contraint des milliers de personnes à quitter leurs villages, une rupture entre voisins proches dont on se souvient encore. Quand des violences ethniques ont éclaté dans tout le Manipur en 2023, Lamka s’est de nouveau retrouvée au cœur des événements. Les Paite sont comptés parmi la population kuki-zo plus large, dans un État désormais divisé selon des lignes ethniques.