Paniya : érotisme

Le nom raconte presque toute l'histoire. Paniyan vient de pani, le mot malayalam pour travail, et pendant des générations, c'est ce que les Paniya représentaient pour les propriétaires fonciers du plateau de Wayanad : une main-d'œuvre liée aux rizières, puis aux plantations de café, de poivre et de gingembre, et rarement propriétaire de terres. Ils forment aujourd'hui la plus grande Scheduled Tribe du Kerala. La plupart vivent dans le district de Wayanad, avec des populations plus réduites à Kannur, Kozhikode et Malappuram, ainsi que, au-delà des frontières de l'État, dans les Nilgiris du Tamil Nadu et au Karnataka. Leurs implantations se situent généralement en bordure des rizières et des domaines, en groupes serrés de maisons où les familles élargies vivent à portée de voix les unes des autres.

Le symbole le plus frappant de cette histoire est la fête annuelle de Valliyoorkavu, le temple de la déesse près de Mananthavady. Jusqu'en plein XXe siècle, les propriétaires fonciers venaient à cette fête pour engager des travailleurs paniya et adiya pour l'année à venir. Ils versaient une avance en espèces qui liait le travailleur jusqu'à la fête suivante. Les observateurs extérieurs parlaient de marché aux esclaves, et ce n'était pas très éloigné de la réalité. L'Inde a interdit la servitude pour dettes en 1976, mais le manque de terres, l'endettement et le travail salarié saisonnier ont survécu à la loi, et de nombreux foyers paniya vivent encore des revenus quotidiens tirés des exploitations d'autrui.

La langue paniya est dravidienne et proche du malayalam, suffisamment pour que ses locuteurs passent de l'une à l'autre sans grand effort, mais elle conserve son propre vocabulaire et ses sonorités. Elle n'a pas d'écriture propre ; lorsqu'elle est écrite, elle emprunte l'alphabet malayalam. La scolarisation en malayalam est devenue la principale voie pour échapper au travail agricole, même si maintenir les enfants paniya à l'école reste un problème non résolu pour les familles comme pour l'État.

La vie religieuse associe la vénération de divinités locales et d'esprits ancestraux à la pratique hindoue, assimilée au fil des siècles de cohabitation avec les propriétaires fonciers hindous de castes supérieures. Les rites funéraires ont un poids particulier, et la musique y tient une place centrale. La danse en cercle exécutée au son du tambour thudi et d'un instrument à vent strident est le son paniya que les personnes extérieures ont le plus de chances d'entendre : lors des funérailles, des fêtes de temple, et de plus en plus sur les scènes culturelles où la communauté se présente selon ses propres termes. Les écrivains coloniaux ont fait couler beaucoup d'encre en spéculant sur les origines des Paniya à partir de leur apparence. Les priorités de la communauté elle-même sont plus concrètes, à commencer par la terre, le logement et les soins de santé.