Saurashtra : érotisme

Les Saurashtra sont un peuple qui a porté une langue depuis l'extrême nord-ouest de l'Inde jusqu'à l'extrême sud et l'a conservée pendant des siècles. Dans les ruelles de Madurai, et dans des villes de tisserands comme Paramakudi, Kumbakonam, Thanjavur, Salem et Dindigul, les familles parlent le tamoul au marché et le saurashtra à la maison. Leurs voisins les appellent depuis longtemps Pattunulkarar, le peuple du fil de soie, en référence au métier qui les a amenés dans le sud et qui continue de les définir aux yeux du public.

La tradition communautaire situe leur origine dans la péninsule de Saurashtra, dans l'actuel Gujarat. Leur histoire est faite de départs successifs : le départ du Gujarat, à une époque de raids et de bouleversements, un séjour dans le Deccan autour de Devagiri, puis un travail de tisserands pour la cour de Vijayanagara. Après la chute de cet empire en 1565, les tisserands suivirent ses États successeurs vers le sud, et les souverains Nayak de Madurai les employèrent pour fabriquer de la soie destinée aux temples et aux palais. Madurai devint leur centre, et elle l'est toujours.

La langue est le marqueur le plus net. Le saurashtra est une langue indo-aryenne apparentée au gujarati, mais après des siècles au contact des langues dravidiennes, il a intégré une grande quantité de vocabulaire tamoul, télougou et kannada. Il possède sa propre écriture brahmique, désormais intégrée à Unicode, bien que la plupart des locuteurs qui l'écrivent utilisent l'alphabet tamoul ou la devanagari. La relance de cette écriture a été maintes fois portée comme une cause communautaire.

La vie religieuse est hindoue, avec une forte orientation vishnouite. Les hommes saurashtra portent depuis longtemps le cordon sacré, et les prêtres locaux leur ont contesté le droit à ce statut rituel de type brahmane. Au début des années 1700, la reine de Madurai Rani Mangammal a tranché en faveur des tisserands un différend portant sur leur pratique du rite annuel de renouvellement du cordon, et la communauté se souvient encore de cette décision comme d'une quasi-charte. Le chant dévotionnel y occupe une place centrale. Le saint du XIXe siècle Nayaki Swamigal a composé en saurashtra et en tamoul des chants que les groupes de bhajan chantent encore. On attribue à Venkataramana Bhagavatar, disciple saurashtra du compositeur Tyagaraja, la préservation d'une grande partie de l'œuvre de son maître.

Le tissage n'est plus le seul moyen de subsistance des familles saurashtra, et beaucoup se sont tournées vers le négoce, les affaires et le salariat. Mais cet artisanat reste attaché à leur nom, avant tout le sungudi de Madurai, un sari teint par nouage, couvert de petits points laissés par les nœuds noués dans le tissu. La communauté a aussi donné au cinéma tamoul l'une de ses voix de playback les plus connues, T. M. Soundararajan.