Mallaah : érotisme

Les Mallaah sont le peuple des bateliers des fleuves du nord de l'Inde : passeurs, pêcheurs, plongeurs et dragueurs de sable dont l'identité vient de l'eau, et non d'un territoire unique ou d'un ancêtre commun. Le nom est un titre de métier emprunté, issu de l'arabe mallah, marin, qui a atteint la plaine du Gange par le persan et l'ourdou. C'est pourquoi il recouvre tout un ensemble de communautés distinctes, parmi lesquelles les Kewat, Bind, Dhimar, Manjhi, Sahani et Turaha, qui se marient au sein de leurs propres sections mais se rallient de plus en plus sous une même bannière politique, Nishad. Ils vivent partout où coulent le Gange, la Yamuna, la Ghaghara, la Gandak et la Kosi, plus densément dans l'Uttar Pradesh et au Bihar, avec de plus petites communautés vers l'est jusqu'au Bengale et vers le nord jusqu'au Téraï népalais. Une population musulmane de Mallaah distincte pêche dans l'Indus et ses lacs, dans le Sind, au Pakistan.

Ils n'ont pas de langue propre. Un Mallaah de Varanasi parle le bhojpuri et l'hindi, un autre de Darbhanga parle le maithili, un autre de Thatta parle le sindhi. La plupart des Mallaah en Inde sont hindous, et leur hindouisme s'appuie sur le fleuve : le Gange est invoqué comme une mère, et non comme une ressource. Le récit le plus fier de la communauté provient du Ramayana, où le chef nishad Guha abrite Rama en exil, et où un batelier, Kewat, refuse de le faire traverser le Gange avant d'avoir lavé les pieds du prince. C'est un mythe fondateur à double tranchant, car il place une caste de rang inférieur dans la position de rendre service à un dieu.

Les deux derniers siècles ont été difficiles pour ce métier. Les chemins de fer et les ponts ont retiré aux fleuves le fret et les passagers, des fonctionnaires coloniaux ont inscrit des groupes mallaah dans le Criminal Tribes Act, et les droits sur les zones de pêche et les bancs de sable sont passés à des entrepreneurs et à des propriétaires fonciers, laissant les bateliers travailler sur des eaux qu'ils ne contrôlaient pas. Beaucoup de familles cultivent aujourd'hui de petites parcelles, travaillent à gages ou migrent vers les villes. D'autres font encore traverser des pèlerins aux ghats de Varanasi et au confluent de Prayagraj, où les bateliers défendent les droits coutumiers sur certains embarcadères.

Le nombre a transformé le ressentiment en levier. L'enquête sur les castes menée au Bihar en 2023 a compté les Mallaah pour environ 2.6 % de la population de l'État, un poids suffisant pour faire basculer des sièges le long des fleuves, et les partis fondés sur le vote des bateliers négocient désormais à Patna comme à Lucknow. La revendication permanente est le passage du statut de Other Backward Class à celui de Scheduled Caste ou Scheduled Tribe, avec les quotas qui en découlent. Le Mallaah le plus connu de tous reste Phoolan Devi, née dans un village du district de Jalaun, qui est passée de bandite à députée de Mirzapur, et qui a été abattue à Delhi en 2001.