Psylles : érotisme

Les Psylles étaient un ancien peuple libyen de la Syrte, la grande baie sablonneuse de la côte méditerranéenne dans l'actuelle Libye, et ils ont disparu depuis longtemps : les écrivains grecs du Ve siècle av. J.-C. les évoquaient déjà au passé, et leur territoire passa aux Nasamons, dont le peuple se fondit peu à peu dans la population berbérophone de la région. Leur pays était une terre difficile. De basses dunes et des salines derrière un golfe peu profond, pas de rivières, de l'eau conservée dans des citernes en prévision de la saison des vents du désert. Hérodote rapporte ce que les Libyens lui ont raconté de leur fin. Le vent du sud souffla si longtemps que les citernes s'asséchèrent. Les Psylles tinrent conseil, convinrent que le vent leur avait déclaré la guerre, et marchèrent en masse vers le sud pour le combattre. Le sable ensevelit toute l'armée, et les Nasamons s'installèrent sur cette terre désormais vide. Cela ressemble davantage à une parabole qu'à une chronique, mais cela les a fixés dans l'imaginaire grec comme un peuple qui s'était attaqué à un combat qu'il ne pouvait pas gagner.

Ce qui maintint le nom en vie, c'était le venin. On créditait les Psylles d'une immunité contre les morsures de serpents et du pouvoir d'extraire le poison d'une plaie par la bouche. Les auteurs romains les décrivent comme guérisseurs et auxiliaires de l'armée, des siècles après qu'Hérodote les eut relégués au passé. Lucain leur consacre un long développement dans la Pharsale, guidant les soldats de Caton à travers le désert et soignant les hommes mordus par les serpents. Cassius Dion raconte qu'Octave fit venir des Psylles pour aspirer le venin du corps de Cléopâtre, mais trop tard pour que cela importe. Pline note qu'ils testaient la légitimité d'un nouveau-né en lâchant des serpents sur lui, dans la conviction qu'un véritable enfant de la lignée ne subirait aucun mal. Le médecin Celse, qui n'avait aucune patience pour tout cela, écrivit que les Psylles ne possédaient aucune propriété particulière dans leur corps : aspirer le venin d'une plaie est sans danger pour quiconque a la bouche saine, et ce qu'ils possédaient réellement était une maîtrise des nerfs, acquise par la pratique. À la période impériale, Psyllus était plus proche d'un titre professionnel que d'un ethnonyme, attaché aux manipulateurs de serpents de toute origine, à l'image de ce qu'était Marsus en Italie. Savoir si les hommes exerçant sous ce nom descendaient de la tribu de la Syrte ou avaient simplement hérité de son métier est une question que les sources ne tranchent jamais.