Bilala : érotisme

Les Bilala vivent dans la région aride autour du lac Fitri, au centre du Tchad, un lac peu profond et saisonnier qui gonfle pendant la saison des pluies et se réduit à des vasières pendant les mois secs, entouré d'herbes, de poissons et du bétail que les Bilala élèvent en parallèle de leur agriculture. Ils font partie de trois peuples étroitement apparentés, avec les Kuka et les Medogo, qui parlent ensemble le naba et se rattachent à une même lignée fondatrice. Entre eux, cette distinction compte ; aux yeux des étrangers, les trois sont souvent confondus, ce que les Bilala tolèrent généralement sans le corriger.

Leur langue appartient à la branche soudanique centrale du phylum nilo-saharien, une famille qui s'étend sur une bande de l'Afrique centrale, du Tchad jusqu'au bassin du Nil. Le naba n'est pas une lingua franca régionale : ce rôle revient à l'arabe tchadien, que la plupart des hommes bilala parlent comme langue seconde pour le commerce, la religion et les relations avec l'État tchadien. L'identité du groupe est liée au sultanat médiéval de Yao, fondé au XIVe ou au XVe siècle, après que les ancêtres des Bilala eurent quitté la région du lac Tchad vers le sud à la suite d'une rupture avec l'empire du Kanem-Bornu. Pendant une partie du XIVe siècle, ils tinrent en fait le Kanem lui-même, avant d'être repoussés vers l'est. Le sultanat subsista sous une forme affaiblie jusqu'à la période coloniale, et la fonction de sultan existe toujours à Yao, reconnue de façon cérémonielle au sein du système tchadien moderne.

L'islam est arrivé en même temps que la fondation du sultanat, ou peu après, et il est aujourd'hui pratiqué par l'ensemble des Bilala, généralement sunnite et façonné par les confréries soufies qui circulent dans le Sahel. Il coexiste avec des pratiques plus anciennes autour du lac lui-même : le lac Fitri fait l'objet d'une vénération qui précède l'observance islamique, et certains spécialistes rituels conservent une autorité parallèle à celle de l'imam. La vie quotidienne s'organise selon un calendrier saisonnier serré : mil et sorgho sur le lit asséché du lac, pêche à mesure que les eaux baissent, déplacement du bétail vers les pâturages de la saison sèche, les mariages, les cérémonies de nommage et la cour du sultan fournissant l'architecture sociale qui les surmonte. Les Bilala ne forment pas un groupe important, peut-être quelques centaines de milliers de personnes, et leur territoire est suffisamment isolé pour qu'ils soient restés relativement identifiables comme peuple distinct, alors même que l'arabe et l'État tchadien dans son ensemble les pressent de toutes parts.