Songhaïs : érotisme

Les Songhaï sont un peuple du fleuve. Leur monde s'est toujours organisé le long du moyen Niger (la grande boucle où le fleuve remonte vers le nord dans le Sahel avant de redescendre vers le sud), et cette géographie explique beaucoup de ce qu'ils sont. Pêcheurs, agriculteurs de mil et de riz dans les plaines inondables, et commerçants acheminant des marchandises entre la lisière du désert et la savane, les Songhaï ont bâti, grâce à ce couloir fluvial, l'un des plus vastes empires qu'ait connus l'Afrique. À l'apogée de leur empire, aux XVe et XVIe siècles, sous Sonni Ali et la dynastie des Askia, l'Empire songhaï s'étendait des approches atlantiques du Sénégal jusqu'aux terres haoussas de l'actuel Nigeria, avec Tombouctou et Gao pour pôles intellectuel et commercial. L'invasion marocaine de 1591 mit fin au chapitre impérial, mais pas au peuple ; les Songhaï sont restés, et demeurent, l'ossature démographique du fleuve Niger, de Tombouctou jusqu'à Niamey.

Leur langue est un casse-tête que les linguistes continuent de débattre. Le songhaï est généralement classé parmi les langues nilo-sahariennes, mais il s'y insère mal : entouré de voisins mandingues, berbères et haoussas, il a absorbé l'influence de tous tout en restant reconnaissablement lui-même. Les Zarma, la plus grande branche songhaï, sont concentrés dans le sud-ouest du Niger et parlent une variété étroitement apparentée ; un locuteur songhaï de Gao et un locuteur zarma de Niamey se comprennent avec effort. Les autres branches (les Dendi, plus au sud le long du fleuve jusqu'au Bénin, les Kaado, les Wogo) se déploient à partir de ce même axe nigérien.

L'islam s'implanta tôt, porté par le commerce saharien, et à l'époque des Askia il était devenu la religion de l'État et de la classe lettrée. Il reste aujourd'hui très largement la religion des Songhaï, mais il dialogue réellement avec des traditions spirituelles plus anciennes, plus visiblement les cultes de possession holey, au cours desquels des esprits liés à des lieux particuliers, à des ancêtres ou à des forces naturelles sont invoqués par la musique et la danse. Les pratiquants n'y voient aucune contradiction : les esprits et les prières occupent des registres différents d'une même vie. La tradition des griots est également forte ici, avec des chanteurs de louanges et des historiens héréditaires dont les chroniques orales conservent les généalogies et les faits et gestes des rois Askia avec un détail remarquable. La structure sociale songhaï a été historiquement stratifiée (nobles, hommes libres, castes de métiers et descendants de lignées d'esclaves), et si les catégories juridiques ont disparu, leur mémoire sociale, elle, subsiste.