Afemai : érotisme

Les Afemai occupent les hauts plateaux du nord de l'État d'Edo, dans la région du Nigeria parfois appelée la ceinture du « sel de la terre », une bande de savane ondulée et de lisière forestière au nord-est de Benin City, où le terrain s'élève depuis la plaine inondable du Niger vers les collines de Kukuruku. On les désigne parfois sous le nom d'Etsako, parfois sous celui d'Afenmai, et le choix du nom tend à dépendre du groupe de clans auquel appartient une personne, plutôt que d'un réel désaccord sur l'identité du peuple. Les sept clans (Auchi, Uzairue, South Ibie, Avianwu, Weppa-Wanno, Okpella, Etuno) partagent un sentiment d'appartenance suffisamment fort pour que le nom général perdure, même lorsque les villes qui les composent se disputent la préséance.

Leur langue, également appelée afemai ou etsako, appartient à la branche edoïde de la famille Niger-Congo et est une proche parente de l'edo proprement dit, la langue du royaume de Benin, au sud. La parenté est assez étroite pour que les Afemai plus âgés reconnaissent la cadence du parler de Benin sans tout à fait le comprendre, et les échanges historiques entre les deux peuples (tributs, mariages mixtes, conflits périodiques) sont inscrits dans le vocabulaire. Ce qui distingue l'afenmai, c'est la diffusion de ses dialectes : chaque clan parle une variante nettement distincte, et la règle de politesse entre voisins veut que l'on adapte son langage à la ville de son hôte plutôt que d'imposer le sien.

Le christianisme est aujourd'hui l'affiliation dominante, le catholicisme étant particulièrement implanté dans les zones d'Auchi et d'Uzairue grâce à une longue histoire missionnaire, tandis qu'une minorité musulmane importante, concentrée à Auchi et Okpella, est antérieure à la période coloniale. Les pratiques autochtones n'ont pas tant disparu qu'elles se sont intégrées au calendrier : les rites funéraires, les sorties de masques et les élaborées cérémonies de seconde inhumation, qui marquent le passage complet d'une personne âgée vers les ancêtres, obéissent à une logique plus ancienne que l'une ou l'autre religion mondiale. Les mascarades, en particulier autour de Weppa-Wanno et Okpella, sont prises très au sérieux : les figures qui apparaissent ne sont pas des divertissements mais des apparitions, et l'étiquette qui les entoure est stricte.

L'organisation sociale des Afemai repose sur les classes d'âge, des cohortes d'hommes et de femmes initiés ensemble qui traversent la vie comme une unité, en assumant des obligations civiques collectives à mesure qu'ils vieillissent. C'est une structure discrètement démocratique dans une région plus connue pour la royauté centralisée, et elle a valu aux Afemai, aux yeux de leurs voisins, la réputation d'être francs, autonomes et peu enclins à se laisser dicter leur conduite.