Damaras : érotisme

Les Damaras constituent l'une des véritables énigmes de l'ethnographie de l'Afrique australe. Ils parlent le khoekhoegowab, la même langue à clics que les Nama et les Khoekhoe, mais ils ne ressemblent en rien à leurs parents linguistiques, et la tradition orale les place dans la région bien avant l'arrivée des éleveurs nama ou des agriculteurs de langue bantoue. Comment une population à la peau foncée, historiquement chasseuse-cueilleuse et forgeronne du cuivre, en est venue à partager une langue avec des voisins pasteurs est une question qui occupe linguistes et archéologues depuis un siècle, sans qu'une réponse nette ait été trouvée. Les Damaras eux-mêmes proposent une formulation plus utile : ce sont simplement les peuples qui étaient déjà là.

Leur patrie est le pays accidenté au nord-ouest de Windhoek, avec des inselbergs de granite, des lits de rivières asséchés et la zone de contact entre le Namib et le plateau central, officiellement délimitée à l'époque de l'apartheid sous le nom de Damaraland et aujourd'hui intégrée aux régions d'Erongo et de Kunene. Historiquement, ils travaillaient le cuivre à Tsumeb et au Brandberg, fondaient le fer et alternaient entre chasse, élevage de petit bétail et commerce avec tous ceux qui passaient par là. Ils furent à plusieurs reprises razziés et déplacés, d'abord par les commandos oorlam venus du Cap au XIXe siècle, puis par les Herero, puis par l'administration coloniale allemande, et une grande partie de leur économie précoloniale n'a pas survécu à ces contacts. Aujourd'hui, de nombreuses familles damaras vivent dans les villes, dans des fermes commerciales comme ouvriers agricoles, ou dans les zones communautaires autour de Khorixas et d'Uis.

La religion est très majoritairement chrétienne, surtout luthérienne par l'intermédiaire de la mission rhénane, avec des communautés catholiques et pentecôtistes plus petites. Les anciennes pratiques spirituelles (vénération des ancêtres, rôle central du feu sacré, spécialistes rituels chargés de la pluie et de la maladie) se sont affaiblies sans disparaître complètement, et certaines subsistent lors des funérailles et dans la manière dont on s'adresse aux anciens. Le système des clans, /Nu-khoen, organisé en groupes de parenté nommés et dirigés par des chefs traditionnels, structure encore la vie politique locale dans les zones communautaires, même s'il n'a plus de valeur légale.

La culture matérielle damara est plus discrète que celle de leurs voisins, plus souvent photographiés : moins de perlage que chez les Himba, moins de travail du cuir que chez les Herero, et davantage d'accent sur le chant et sur une tradition vocale a cappella distinctive, qui utilise les consonnes à clics de la langue comme éléments percussifs. Le nom Damara lui-même est un exonyme, donné par des étrangers, et l'autodésignation privilégiée est ǂNūkhoen, signifiant à peu près « peuple noir », un nom qui les distingue délibérément des Khoekhoen, qui partagent leur langue mais non leur histoire.