Sothos : érotisme

Les Sotho, plus précisément les Basotho selon leur propre désignation, sont un peuple bantou dont l'identité moderne a été forgée dans un creuset précis : les guerres et migrations du début du XIXe siècle connues sous le nom de Mfecane. Ce qui n'était qu'un ensemble dispersé de chefferies sotho-tswana apparentées est devenu, sous Moshoeshoe I, un État unique établi sur les plateaux de grès faciles à défendre de l'actuel Lesotho. Il accueillit des réfugiés de groupes brisés, les nourrit et les fondit en un seul peuple, les Basotho. Cette histoire n'est pas un arrière-plan : elle explique pourquoi le groupe tient ensemble, et pourquoi l'identité nationale au Lesotho et l'identité sotho en tant que catégorie ethnique évoluent-elles de concert à ce point.

Leur territoire d'origine chevauche une frontière. Le royaume du Lesotho, pays élevé et froid, le seul État au monde situé entièrement au-dessus de 1 000 mètres, est entouré par l'Afrique du Sud, tandis qu'une population basotho plus nombreuse vit de l'autre côté de la frontière, dans le Free State et dans certaines parties du Gauteng. Le sesotho, la langue, appartient à la branche sotho-tswana du bantou et est mutuellement intelligible, dans une mesure suffisante, avec le setswana et le sotho du Nord (sepedi) ; un Mosotho et un Motswana peuvent généralement se comprendre en conversation, même si chacun insistera sur le fait que les langues sont distinctes, et il a raison. Le sesotho est l'une des onze langues officielles de l'Afrique du Sud et, avec l'anglais, la langue co-officielle du Lesotho.

Le christianisme arriva avec des missionnaires protestants français dans les années 1830, appelés par Moshoeshoe lui-même dans le cadre de sa politique, et des missions catholiques et anglicanes suivirent. La religion est aujourd'hui très majoritairement chrétienne, mais le substrat plus ancien n'a pas disparu : on s'adresse encore aux ancêtres (balimo), on consulte toujours la divination, et le rapport entre les deux systèmes relève généralement de la superposition plutôt que du conflit. Les écoles d'initiation, institutions distinctes pour les jeunes hommes et les jeunes femmes, perdurent dans les districts ruraux et demeurent une affaire sérieuse, non une représentation folklorique.

Deux marqueurs du quotidien accompagnent l'identité basotho partout où elle va. Le premier est le mokorotlo, le chapeau conique de paille dont la silhouette figure sur le drapeau du Lesotho. Le second est la couverture basotho, une lourde étoffe de laine portée contre le froid des hautes terres, ornée de motifs et codée par couleurs selon l'occasion : une couverture différente pour une mariée, pour un chef, pour un garçon revenant de l'initiation. Introduits au XIXe siècle, les chevaux sont devenus si centraux dans la vie des hautes terres que le poney basotho constitue aujourd'hui une race à part entière, et les déplacements ruraux se font toujours à cheval dans des régions inaccessibles à tout véhicule.