Coptes : érotisme

Les Coptes sont la communauté chrétienne d'Égypte, et le fil qui relie l'Égypte moderne à son passé préarabe et préislamique, plus directement que toute autre population vivante. Le nom lui-même est un indice : « Copte » dérive du grec Aigyptios, signifiant simplement « Égyptien ». Pendant la majeure partie du premier millénaire, ils étaient l'Égypte ; aujourd'hui, ils constituent une minorité d'environ dix pour cent sur leur propre territoire, la plus importante population chrétienne du Moyen-Orient.

Leur langue raconte la même histoire. Le copte est le dernier stade de la langue égyptienne : la langue des pharaons, écrite dans un alphabet d'origine grecque, auquel s'ajoutent quelques lettres empruntées à l'écriture démotique. En tant que langue parlée au quotidien, il s'est éteint lentement, entre environ les XIIIe et XVIIe siècles, remplacé par l'arabe. Mais il survit comme langue liturgique de l'Église copte orthodoxe, ce qui signifie qu'un prêtre égyptien lisant la Divine Liturgie emploie par moments un vocabulaire qui n'aurait pas été étranger à un scribe de Karnak. Peu de traditions vivantes possèdent une telle continuité.

L'orthodoxie copte constitue en elle-même une branche distincte du christianisme, séparée des mondes orthodoxe oriental et catholique romain après le concile de Chalcédoine en 451, à propos de la nature du Christ. L'Église fait remonter sa fondation à saint Marc à Alexandrie, et c'est l'institution autour de laquelle l'identité copte s'est consolidée pendant quatorze siècles de vie sous des pouvoirs musulmans successifs. Le monachisme dans le monde chrétien prend essentiellement naissance ici : les Pères du désert égyptien, Antoine et Pachôme, ont fixé le modèle que les ordres monastiques européens hériteraient plus tard.

La vie copte quotidienne porte des marqueurs qui, au fil des générations, se sont figés en identité : une petite croix tatouée à l'intérieur du poignet droit, souvent donnée pendant l'enfance ; des calendriers de jeûne couvrant plus de la moitié de l'année, avec abstinence de produits animaux pendant les grands jeûnes ; des fêtes de saints célébrées au niveau du foyer. Les communautés hors d'Égypte proprement dite, au Soudan, en Libye et dans une diaspora importante en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, font de la fréquentation de l'église et de l'enseignement de la langue copte un élément central de la vie de la deuxième génération, d'une manière qui n'est pas toujours typique des populations chrétiennes immigrées.

Ils sont, pour le dire simplement, un peuple qui a passé deux mille ans à refuser de disparaître, et qui considère cette endurance non comme une revendication politique, mais comme un fait liturgique discret.