Nairs : érotisme

Pendant la majeure partie de l'histoire documentée du Kerala, les Nairs étaient ceux qui géraient les terres et portaient les armes. Ils formaient la soldatesque des Zamorins de Calicut, des rajas de Cochin et des rois de Travancore, une gentry dont la détention de terres était liée à une obligation militaire, et ils s'organisaient d'une manière qui faisait saisir le carnet à chaque Européen de passage : la filiation, la propriété et l'appartenance au foyer se transmettaient par les femmes. L'unité était le tharavad, une famille élargie regroupant tous les descendants d'une ancêtre commune, logée dans une nalukettu construite autour d'une cour centrale ouverte, dont les affaires étaient dirigées par le plus âgé des hommes de la lignée, le karanavan, qui administrait des biens qu'il ne possédait pas personnellement. Les garçons commençaient vers sept ans au kalari, la salle d'entraînement enterrée au sol de terre battue, où l'on enseigne le kalaripayattu. Le produit le plus spectaculaire de cet entraînement était le chaver, les attaquants jurés de Valluvanad qui marchaient vers la garde du Zamorin lors du festival du Mamankam à Tirunavaya en sachant qu'ils n'en ressortiraient pas.

Le mariage nair est devenu l'un des cas les plus discutés de l'anthropologie, au point que des chercheurs s'en sont servis pour se demander si leur définition de travail du mariage tenait encore. Une fille passait par le thalikettu kalyanam, un rite de nouage du tali accompli avant la puberté, qui fixait son statut rituel ; ses véritables unions conjugales, appelées sambandham, se nouaient et se défaisaient sans grande cérémonie, et les enfants appartenaient à sa lignée plutôt qu'à leur père. Les cadets des familles brahmanes nambudiri, interdits de mariage au sein de leur propre caste afin que leurs domaines ne soient pas morcelés, formaient beaucoup de ces unions, ce qui explique comment une règle brahmanique rigide et une règle matrilinéaire se sont imbriquées. La religion est hindoue et stratifiée : les grands temples, mais aussi le kavu, un bosquet d'arbres laissé intact dans l'enceinte pour les divinités serpents, et Bhagavati, adorée moins comme une figure lointaine que comme la divinité propre du foyer. Le système entier s'est effondré par voie légale plutôt que par dérive, à travers une série de lois allant du Travancore Nair Act de 1912 à la loi kéralaise de 1975 qui a aboli la famille élargie et transformé les terres du tharavad en parts divisibles. Il reste une communauté qui a converti terres et rang martial en instruction, en grande partie par la Nair Service Society fondée en 1914, puis en fonction publique, médecine, ingénierie et vie active répartie entre le Golfe, Bengaluru, la Grande-Bretagne et l'Amérique du Nord. Les patronymes conservent encore les anciens rangs : Menon, Nambiar, Kurup, Panicker, Pillai, chacun étant un titre jadis accordé par un roi.