Samantan : érotisme

Les Samantans sont les anciennes maisons régnantes et propriétaires fonciers du Malabar, une petite couche aristocratique de la société hindoue du Kerala. Leur nom vient du sanskrit samanta, un seigneur féodataire. Leur place dans l'ordre des castes a toujours fait débat. Ils se situent au-dessus de la vaste population des Nairs, mais en dessous des lignées royales kshatriyas et des brahmanes nambudiris. Certains les comptent parmi la division la plus élevée des Nairs, d'autres les considèrent comme une caste à part, sous le nom de Samanta Kshatriya. Le rang rituel et le pouvoir politique ne coïncidaient pas : des familles classées sous les kshatriyas ont néanmoins gouverné des royaumes, commandé des guerriers et dirigé de grands temples.

Les lignées les plus connues sont celles des Eradis, dont l'homme le plus âgé régnait sur Kozhikode sous le titre de Zamorin, les Vellodis de Valluvanad et les Nedungadis. La rivalité entre ces maisons a façonné la région. Le Zamorin obtint du souverain de Valluvanad le droit de présider le Mamankam, une fête célébrée tous les douze ans sur les rives de la Bharathappuzha à Thirunavaya. Pendant des générations, Valluvanad répondit en envoyant de petites troupes de guerriers jurés, les chavers, en des attaques dont ils ne s'attendaient pas à réchapper. C'est aussi le Zamorin que rencontra Vasco de Gama après son débarquement près de Kozhikode en 1498, si bien qu'une cour samantane se trouvait au début de la route maritime de l'Europe vers l'Inde.

Les Samantans parlent le malayalam, la langue dravidienne qui s'est éloignée du vieux tamoul, et leurs cours soutenaient des poètes écrivant en sanskrit comme en malayalam. Comme d'autres familles malayalis de haut rang, elles suivaient traditionnellement le marumakkathayam, un mode de transmission par la lignée féminine. Les biens appartenaient au taravad, le foyer familial commun, et l'autorité revenait à l'homme le plus âgé descendant par les femmes de la famille, si bien qu'un souverain était généralement suivi par un neveu plutôt que par un fils. Le culte hindou traversait à la fois la vie privée et la vie publique. Les Zamorins étaient administrateurs du temple de Guruvayur, et l'un d'eux, Manaveda, composa le drame dansé Krishnanattam, toujours joué dans ce temple. La même cour organisait le Revathi Pattathanam, un concours annuel et une distinction destinés aux savants, au temple de Thali à Kozhikode.

L'ancien ordre s'effondra par étapes. Lorsque Mysore envahit le Malabar dans les années 1760, les familles régnantes fuirent vers le sud, à Travancore. La domination britannique transforma ensuite les rajas en propriétaires fonciers pensionnés, et, dans le Kerala indépendant, la réforme agraire et la fin légale de la famille commune matrilinéaire morcelèrent les domaines. Aujourd'hui, l'identité samantane subsiste moins comme pouvoir politique que comme patrimoine familial, porté par les noms de maisons, les fonctions héréditaires dans les temples et les kovilakams ancestraux.