Karens : érotisme

Les Karen ne forment pas un peuple unique au sens net que suggère leur nom. Ce terme regroupe un ensemble de peuples apparentés : les S'gaw et les Pwo Karen sur les plateaux centraux et dans le delta de l'Irrawaddy, les Karenni (parfois appelés Karen rouges) dans les collines plus à l'est, les Kayan, dont les femmes sont connues à l'étranger pour les spirales de laiton qui allongent le cou, et les Pa'O, reconnaissables à leurs sombres turbans, plus au nord. Ils partagent une branche karénique de la famille sino-tibétaine, mais les langues de cette branche divergent suffisamment pour qu'un locuteur du S'gaw et un locuteur du Pwo passent souvent au birman dès qu'il s'agit de sujets complexes. Ce qui relie ces branches tient moins à une langue unique qu'à une longue histoire de vie dans les terres escarpées situées entre les plaines birmanes et les collines thaïlandaises, et à une longue histoire d'être pris en étau par les deux.

Le foyer ancestral s'étend le long de la chaîne orientale du Myanmar : l'État karen et l'État kayah, la zone pa'O du sud du Shan, et, de l'autre côté de la frontière, les provinces thaïlandaises où existent depuis des siècles des villages karen. C'est un pays de hautes terres, en terrasses là où c'est possible, boisé là où ça ne l'est pas, et l'économie ancienne reposait sur la riziculture sur brûlis, le bétel et le rythme lent de la gestion forestière. Les anciens karen parlent encore de la terre en termes de garde plutôt que de propriété : le kaw, le territoire ancestral d'un ensemble de villages, est un bien que l'on détient en fiducie.

La religion ne se répartit pas nettement selon les sous-groupes. La plupart des Karen sont bouddhistes theravada, souvent par-dessus une pratique animiste plus ancienne : un foyer peut observer les préceptes bouddhistes tout en nourrissant le seigneur de l'eau et le seigneur du champ. Une minorité chrétienne importante s'est implantée après les missions baptistes du XIXe siècle, en particulier chez les S'gaw, et cette conversion a façonné l'alphabétisation karen, la scolarisation karen et, à terme, l'identité politique karen. Les collines karenni penchent plus nettement vers le catholicisme. Les Pa'O, en revanche, comptent parmi les branches les plus strictement bouddhistes, et leurs moines pèsent réellement sur la vie locale.

Le tournant décisif de l'époque moderne est la guerre. Depuis 1949, quelques mois seulement après l'indépendance birmane, les organisations karen mènent l'une des insurrections les plus longues au monde. Ce conflit explique pourquoi des communautés karen existent aujourd'hui dans les camps de réfugiés thaïlandais, dans des villes de réinstallation du Minnesota à Melbourne, et dans une diaspora qui a emporté les hymnaires S'gaw et les motifs de tissage Pwo bien loin des collines d'où elle est partie.