Cinghalais : érotisme

Les Cinghalais sont le peuple majoritaire du Sri Lanka, une île qui a passé deux millénaires et demi comme nœud du circuit commercial de l'océan Indien tout en développant son caractère propre. Ils représentent environ les trois quarts de la population du pays, concentrés dans les basses terres humides du sud-ouest, les hautes terres centrales autour de Kandy et la zone sèche qui remonte vers le nord jusqu'aux anciennes capitales d'Anuradhapura et de Polonnaruwa. Le récit historique que la plupart des Cinghalais grandissent en entendant fait remonter leurs origines à des migrants venus du nord de l'Inde vers le Ve siècle av. J.-C., un récit conservé dans le Mahavamsa, une chronique qui reste l'un des textes historiques d'Asie du Sud les plus constamment entretenus et qui façonne encore la manière dont la communauté se comprend elle-même.

Le sinhalais, leur langue, est une langue indo-aryenne mais géographiquement isolée de ses parentes. Des siècles de contact avec des voisins de langue tamoule et avec le pali, langue liturgique du bouddhisme theravada, lui ont laissé un vocabulaire distinctif et une écriture qui ne ressemble en rien au devanagari : les caractères arrondis sont issus du brahmi par des habitudes scribales locales et par la contrainte pratique de l'écriture sur feuilles de palmier, où les traits droits ont tendance à fendre le support. Les registres parlé et écrit divergent nettement : le sinhalais littéraire conserve des traits grammaticaux que la langue courante a abandonnés depuis des générations, et les locuteurs compétents passent de l'un à l'autre selon la situation.

Le bouddhisme theravada est le fil qui traverse la vie ordinaire. Le Sri Lanka est l'un des rares lieux où l'école méridionale, plus ancienne et plus austère, du bouddhisme a été la religion établie presque sans interruption depuis le IIIe siècle av. J.-C., et la sangha cinghalaise a périodiquement réimplanté la tradition en Asie du Sud-Est lorsqu'elle y déclinait. Cela se manifeste dans de petites choses : la pratique laïque d'observer les jours de poya à chaque phase lunaire, la place importante des monastères dans la vie sociale des villages, le fait que le temple de la Dent, à Kandy, est considéré comme une institution nationale plutôt que comme un site touristique. Une minorité de Cinghalais sont chrétiens, en majorité catholiques, héritage du contact portugais au XVIe siècle.

La communauté connaît une stratification interne que les observateurs extérieurs manquent souvent. Il existe une caste sous une forme cinghalaise distincte du système indien, avec les Govigama, agriculteurs historiquement dominants, et des groupes côtiers comme les Karava et les Salagama, qui se sont élevés grâce au commerce de l'époque coloniale. Les montagnards kandyens, protégés par le relief de la domination côtière portugaise puis néerlandaise jusqu'en 1815, conservent une image d'eux-mêmes comme gardiens d'une identité cinghalaise plus ancienne et moins cosmopolite que celle de leurs homologues des basses terres.