Kewat : érotisme

Les Kewat sont, selon une longue tradition, les bateliers de la plaine du nord de l'Inde. Sur le Gange et ses affluents, et de l'autre côté de la frontière dans le Terai népalais, c'étaient eux qui faisaient traverser les bacs d'un village à l'autre, pêchaient dans les chenaux et cultivaient les berges lorsque les eaux baissaient. La plupart des Kewat vivent aujourd'hui de la terre, comme agriculteurs, ouvriers et travailleurs migrants. Le fleuve reste pourtant ce que signifie leur nom, et c'est par lui que la communauté s'explique.

Cette explication s'accompagne d'un récit. Dans le Ramcharitmanas de Tulsidas, Rama, en exil, atteint le Gange et demande à un batelier nommé Kevat de le faire traverser. Le batelier refuse tant qu'il n'a pas lavé les pieds de Rama. La poussière de ces pieds a jadis transformé une pierre en femme, raisonne-t-il, et un bateau de bois serait une conversion encore plus facile. La scène est à la fois comique et dévote, et les communautés kewat la traitent comme une sorte de charte : un homme de métier qui a négocié avec un dieu, fixé ses conditions et reçu sa bénédiction pour cela. Beaucoup comptent aussi parmi les leurs Guha, le chef nishad de Shringverpur qui abrita Rama lors du même voyage.

Les Kewat sont hindous, et leur vie religieuse est étroitement liée à leur travail. Le Gange est vénéré comme une mère, Rama occupe une place particulière, et les divinités villageoises et domestiques reçoivent leurs propres offrandes. Il n'existe pas de langue kewat distincte : chacun parle la langue de son district, awadhi, bhojpuri ou maithili dans la zone gangétique, chhattisgarhi plus au sud, et maithili ou bhojpuri ainsi que népalais dans le Terai. Toutes ces langues appartiennent au groupe indo-aryen. En tant que caste, les Kewat se marient au sein du groupe. Ils font aussi partie d'un ensemble plus vaste de communautés fluviales, dont les Mallah, les Bind et les Manjhi, qui s'organisent de plus en plus sous le nom commun de Nishad.

Ce nom commun est devenu politique. Au cours du XXe siècle, les ponts, les digues et la vente aux enchères des droits de pêche ont rongé l'ancienne économie fluviale. Les communautés qui en dépendaient se sont retrouvées pauvres, dispersées et classées sous des appellations différentes selon les États : Autres classes arriérées dans l'Uttar Pradesh, Classes extrêmement arriérées au Bihar. Depuis les années 2010, des partis fondés sur l'identité nishad militent pour le statut de Scheduled Caste et pour le rétablissement des droits sur les fleuves et les étangs. Guha de Shringverpur est désormais un emblème politique autant que dévotionnel, et le marché du batelier a trouvé un nouveau public.