Meitei : érotisme

Les Meitei sont le peuple de la vallée d'Imphal, une plaine ovale de rizières et de zones humides ceinte de collines dans l'État indien du Manipur. Cette géographie compte : la vallée est une rare étendue de basse altitude dans une région autrement définie par ses crêtes, et les Meitei ont vécu comme un peuple sédentaire, cultivateur de riz et fondateur d'États, entouré de communautés des collines aux modes de vie très différents. La relation entre la vallée et les collines traverse presque tout ce qui touche au Manipur, de la cuisine à la politique, et les Meitei se tiennent fermement du côté de la vallée.

Leur langue, le meiteilon (souvent appelé manipuri), est une langue tibéto-birmane, mais elle est depuis longtemps la lingua franca de la région et a été admise à la huitième annexe de la Constitution indienne en 1992. Elle possède sa propre écriture, le Meitei Mayek, récupérée et ravivée au cours du siècle dernier après des siècles pendant lesquels l'écriture bengali était la norme : un projet de restauration encore activement en cours dans les écoles et la signalétique. La religion ancienne, le sanamahisme, est centrée sur les divinités domestiques et ancestrales ainsi que sur Sanamahi lui-même, dieu du foyer ; elle n'a jamais totalement disparu. Au début du XVIIIe siècle, sous le roi Pamheiba, le vaishnavisme gaudiya devint la religion d'État, et une vague de conversions remodela la vie publique. Ce que l'on observe aujourd'hui est un paysage religieux stratifié : la plupart des Meitei se déclarent hindous et pratiquent le vaishnavisme, mais les rites sanamahi persistent au sein des mêmes foyers, et une minorité visible est revenue franchement à la tradition antérieure à l'hindouisme.

Les Loi constituent un sous-groupe reconnu : historiquement, ce sont des communautés qui se tenaient à l'écart du courant hindou dominant, souvent associées à des métiers et des villages spécifiques, et qui ont conservé d'anciennes pratiques religieuses et rituelles lorsque la vallée s'est convertie. Leur statut a évolué avec le temps et reste un sujet vivant au sein de la société meitei, plutôt qu'une note de bas de page ethnographique réglée.

Quelques éléments distinctifs méritent d'être connus. Lai Haraoba, l'« apaisement des dieux », est un cycle rituel annuel de danse et d'invocation qui précède le tournant vaishnava et qui est toujours célébré dans toute la vallée. Ima Keithel à Imphal, un marché entièrement tenu par des femmes, des milliers d'entre elles, organisées en étals par métier, n'est pas une curiosité touristique mais une institution séculaire qui continue d'ancrer le commerce de la ville. Et l'art martial Thang-Ta, fondé sur l'épée et la lance, s'enseigne sérieusement plutôt que d'être exécuté pour le spectacle. La danse classique manipuri, la forme artistique meitei la plus visible à l'international, est née de ce même terrain religieux et rituel.