Kulung : érotisme

Les Kulung sont un peuple montagnard kirati de l'est du Népal qui, depuis plusieurs décennies, insiste sur un point simple : ils sont des Kulung, et pas seulement des Rai. L'appellation Rai était à l'origine un titre que l'État gorkha avait attribué aux chefs kirati après la conquête de la région dans les années 1770, et elle s'est figée en un terme fourre-tout désignant environ deux douzaines de peuples aux langues distinctes. Les Kulung se sont opposés à cette appellation, et depuis le recensement de 2011, le Népal les dénombre séparément, au nombre d'environ trente mille personnes. Leur cœur historique est la vallée de la rivière Hongu, dans le district de Solukhumbu, une contrée escarpée et en terrasses située au sud du massif de l'Everest, qu'ils appellent Mahakulung, ou Grand Kulung, avec parmi ses principaux villages Bung, Chheskam, Gudel et Sotang. D'autres vivent à l'est, de l'autre côté des crêtes, dans les districts de Sankhuwasabha et de Bhojpur, et des familles migrantes se sont installées il y a plusieurs générations au Sikkim et à Darjeeling.

Leur langue, le kulung, appartient à la branche kiranti de la famille sino-tibétaine. Elle est la plus proche de langues voisines comme le nachiring et le sampang, mais elle n'est pas mutuellement intelligible avec la plupart des autres langues rai, ce qui explique en partie le malaise suscité par l'appellation commune. Comme les autres langues kiranti, elle concentre beaucoup d'information dans le verbe, en marquant à la fois l'agent et le patient de l'action. Le népalais est la langue de l'école et du marché, et les jeunes Kulung de Katmandou le parlent souvent en premier.

La religion est avant tout ancestrale. Les Kulung suivent la tradition orale kirati généralement appelée Mundhum, transmise par des spécialistes rituels qui récitent de mémoire les généalogies et les itinéraires de migration et négocient avec les ancêtres et les esprits de la forêt au nom d'un foyer. L'âtre est le centre sacré de la maison, et les morts restent des membres exigeants de la famille. Des fêtes hindoues se sont superposées à ces pratiques au cours de deux siècles de pressions étatiques, et le christianisme a fait quelques convertis, mais les obligations anciennes continuent d'organiser les naissances, les mariages et les décès. Les clans se réclament d'ancêtres fondateurs, les lignées chhemsi et tamsi étant les plus connues, et l'appartenance à un clan détermine la personne que l'on peut épouser.

La vallée produit du millet, du maïs, des pommes de terre et de l'orge sur des pentes trop raides pour bien d'autres cultures, si bien que les hommes kulung gagnent depuis longtemps leur vie ailleurs : comme soldats gurkhas, comme porteurs sur les itinéraires de trekking de l'Everest et du Mera Peak, et plus récemment comme ouvriers dans le Golfe et en Malaisie. Deux artisanats leur sont étroitement liés. Dans le district de Sankhuwasabha, les femmes kulung récoltent l'ortie himalayenne sauvage et la filent en tissu allo, une fibre résistante aujourd'hui vendue bien au-delà des collines. Et dans les gorges de la Hongu, une poignée d'hommes, de moins en moins nombreuse, descend encore le long des falaises à l'aide d'échelles de corde pour découper des rayons dans les colonies d'abeilles géantes, une récolte liée aux rêves, à la permission des esprits et à des risques considérables.