Karbi : érotisme

Les Karbi sont un peuple des collines du centre de l'Assam, dont le centre démographique et culturel se trouve dans le Karbi Anglong : le plus grand district de l'État, un pays de faibles crêtes, de forêt de sal et de parcelles de culture itinérante taillées dans les pentes. Ils se désignent eux-mêmes sous le nom d'Arleng, « l'homme », et l'ancien exonyme Mikir, que l'on rencontre encore dans la littérature de l'époque coloniale et dans certains documents officiels, est largement tombé en désuétude dans l'usage courtois. La communauté est structurée à plusieurs niveaux : les Chinthong, les Ronghang et les Amri sont les sous-groupes territoriaux reconnus, les Amri étant concentrés dans les collines occidentales, vers la frontière du Meghalaya, et parlant une variété suffisamment distincte pour que les linguistes la traitent comme un dialecte à part entière plutôt que comme une note de bas de page.

Leur langue appartient à la famille sino-tibétaine, généralement rattachée aux branches kuki-chin et naga qui s'étendent sur le pourtour himalayen oriental, bien que le karbi occupe une place inconfortable au sein de cette famille : assez proche de ses voisins pour partager une ossature grammaticale, assez éloigné pour que sa position exacte fasse encore débat dans les revues spécialisées. Elle est tonale, possède un corpus littéraire écrit restreint mais actif en alphabet latin, et demeure la langue quotidienne des collines, même là où l'assamais est la langue du bazar et de l'administration.

La vie religieuse est multiple plutôt qu'uniforme. Les recensements rangent la plupart des Karbi sous la rubrique hindoue, mais ce que cela signifie sur le terrain est une synthèse vivante avec l'ancienne tradition autochtone : un panthéon présidé par Hemphu, divinité du foyer et du clan, et un calendrier rituel parallèle pris en charge par des spécialistes appelés kurusar et uchepi. Le christianisme a fait de réels progrès depuis la fin du XIXe siècle, et un mouvement revivaliste plus restreint a tenté ces dernières décennies de codifier la pratique antérieure à l'hindouisme comme une foi distincte à part entière.

La fenêtre la plus claire sur la vie publique karbi est le Chomangkan, la fête des morts : une cérémonie de plusieurs jours, parfois célébrée des années après le décès, qui réunit les proches pour faire passer l'esprit du défunt à l'au-delà par des cycles de chants, des danses et la récitation des généalogies. Elle est coûteuse, collective, et perçue comme une obligation plutôt que comme un spectacle. Le sens de la parenté chez les Karbi repose sur cinq clans exogames (kur), chacun avec ses propres lignages internes, et l'appartenance au clan régit encore le mariage, les rôles rituels et le lieu d'inhumation. Le Karbi Anglong jouit d'un statut de conseil autonome depuis 1952, fait politique qui façonne la manière dont la communauté négocie avec l'État d'Assam dont elle dépend.