Juifs de Cochin : érotisme

Pendant environ mille ans, les Juifs de la côte du Kerala ont connu quelque chose de rare dans l'histoire juive : des souverains qui les protégeaient au lieu de se retourner contre eux. Ils parlaient le malayalam comme leurs voisins hindous, musulmans et chrétiens. Ils commerçaient le poivre qui attirait les navires vers la côte du Malabar. Ils observaient aussi le shabbat, les lois alimentaires et les prières hébraïques qui faisaient d'eux un peuple à part. La tradition communautaire affirme qu'ils sont arrivés pour la première fois avec les navires marchands du roi Salomon. Les sources écrites sont plus solides à partir de l'an 1000 environ, date à laquelle un roi Chera fit graver sur des plaques de cuivre des droits commerciaux et des privilèges accordés à un chef juif nommé Joseph Rabban, que ses héritiers conserveraient.

Leur premier centre fut Cranganore, aujourd'hui Kodungallur, près de l'embouchure de la rivière Periyar. Lorsque Cochin devint le principal port et que les combats du début du XVIe siècle démantelèrent l'ancienne implantation, les familles s'y installèrent, et le raja leur accorda des terres à côté de son palais de Mattancherry. Les habitants appellent encore ce quartier Jew Town. Sa synagogue Paradesi, construite en 1568, possède un sol carrelé de tuiles chinoises bleu et blanc peintes à la main. La domination portugaise fut dure pour la communauté. Après la prise de Cochin par les Néerlandais en 1663, la vie devint plus facile et des liens s'ouvrirent avec les Juifs d'Amsterdam.

Au sein de la communauté, les divisions étaient profondes. Les Juifs Malabari, population plus ancienne, entretenaient plusieurs synagogues à Cochin et dans les villes voisines. Les Paradesi, nom signifiant étrangers, venus à partir du XVIe siècle d'Espagne et du Portugal, des Pays-Bas et du Moyen-Orient, restaient entre eux. Un troisième groupe, les Meshuchrarim, descendait d'esclaves affranchis et de convertis. Pendant des générations, la synagogue Paradesi les empêcha d'accéder pleinement à l'adhésion. Au XXe siècle, A. B. Salem, avocat meshuchrar, utilisa les méthodes de protestation non violente de Gandhi pour leur obtenir une égalité de statut.

La vie domestique mêlait les usages du Kerala et la loi juive. Les cuisiniers utilisaient du lait de coco dans les plats de viande, là où des produits laitiers auraient enfreint les règles casher. Les femmes constituèrent un vaste répertoire de chants en judéo-malayalam, c'est-à-dire en malayalam mêlé de mots hébreux, qu'elles chantaient lors des mariages et des fêtes. Les chercheurs ont depuis enregistré et étudié ces chants.

Après la fondation d'Israël, presque toute la communauté émigra, surtout dans les années 1950, et s'installa dans des villages agricoles comme Nevatim, dans le Néguev. Seule une poignée de Juifs vit encore au Kerala. L'intérieur d'une synagogue de Cochin a été reconstitué au musée d'Israël à Jérusalem, et la synagogue de Mattancherry accueille toujours un flux constant de visiteurs.