Irulas : érotisme

Irul est le mot tamoul pour « obscurité », et les Irulas portent ce nom depuis aussi longtemps que des étrangers écrivent à leur sujet. Il renvoie à leur peau et à la lisière de la forêt qu'ils ont toujours travaillée, les broussailles et la forêt sèche caducifoliée des pentes des Nilgiri et des contreforts où les Ghats occidentaux et orientaux descendent vers les plaines. Un peu plus de deux cent mille personnes vivent aujourd'hui dans le nord du Tamil Nadu, dans les Nilgiri, à Attappady dans le district de Palakkad au Kerala, et dans des villages du Karnataka voisin. Les Irulas des collines et ceux des plaines de la région de Chengalpattu et de Tiruvallur se sont quelque peu éloignés les uns des autres, mais la langue tient bon. L'irula est dravidien et suffisamment proche du tamoul pour que les étrangers l'entendent comme un dialecte approximatif et le traitent comme tel, ce qu'il n'est pas : il possède son propre vocabulaire pour les plantes, les animaux et la parenté, et ses locuteurs passent au tamoul ou au malayalam dès qu'ils quittent le village. La religion repose sur les divinités des collines et des ancêtres, au premier rang desquelles la déesse Kanniamma, intégrées à la pratique hindoue environnante sans toutefois s'y dissoudre complètement. L'ancien moyen de subsistance était la forêt : le miel, le tamarin, les plantes médicinales et les rats capturés dans les digues des rizières, avec le grain que ces rats avaient stocké. La plupart des Irulas travaillent aujourd'hui comme ouvriers agricoles, et l'histoire récente de la communauté comprend une longue série de cas de servitude dans les rizeries et les fours à briques.

Hors de l'Inde, ils sont surtout connus pour le travail qui a failli les anéantir. Les Irulas étaient les attrapeurs de serpents du sous-continent, et le commerce des peaux a rémunéré leur savoir-faire jusqu'à ce que la loi de 1972 sur la protection de la faune sauvage y mette brutalement fin, les laissant avec leur expertise et sans marché. Il en est résulté, en 1978, l'Irula Snake Catchers' Industrial Cooperative Society, sur la côte au sud de Chennai. Les membres capturent les quatre espèces responsables de la plupart des morts par morsure de serpent en Inde : le cobra indien, le krait commun, la vipère de Russell et la vipère à écailles en scie. Chaque serpent est trait quelques fois sur plusieurs semaines, marqué pour ne pas être capturé à nouveau, puis relâché à l'endroit où il a été trouvé. Le venin est destiné aux laboratoires qui fabriquent les antivenins, et une part importante de l'approvisionnement indien transite encore par les mains des Irulas. Leur atout est le pistage, et non les serpents : en 2017, deux hommes irulas, Masi Sadaiyan et Vadivel Gopal, ont été transportés en Floride pour chasser des pythons birmans dans les Everglades, et les ont sortis d'un terrain que des équipes d'État avaient déjà fouillé. Il convient d'être clair sur la portée de cela : une communauté maintenue en marge de l'économie indienne conserve un corpus de savoir de terrain qu'aucun laboratoire n'a réussi à remplacer, et elle est très faiblement rémunérée pour cela.