Dombars : érotisme

Demandez dans un village du Deccan qui sont les Dombars et la réponse fait souvent intervenir une corde. Depuis des générations, le visage public de la communauté est celui de l'acrobate de rue : une ligne tendue entre deux perches de bambou dans la poussière devant un temple, une fillette qui la traverse avec une perche d'équilibre, un parent qui bat du tambour en contrebas, puis une étoffe qui circule dans la foule. Le kannada donne à ce métier son nom, dombarata, le spectacle de l'acrobate, et ce spectacle a longtemps été le point de contact entre les Dombars et tous les autres. Ils sont dispersés dans le Karnataka, le Maharashtra, le Telangana et l'Andhra Pradesh, et ont été historiquement itinérants, passant d'une foire villageoise à une fête de temple sans posséder de terres. Pour leurs voisins sédentaires, ce sont ceux qui arrivaient, se produisaient puis repartaient, et c'est cette image, bien plus que ce qu'ils disent d'eux-mêmes, qui a façonné la manière dont on les perçoit.

Le nom est ancien. Les textes sanskrits médiévaux emploient domba pour désigner les chanteurs et les artistes de rang rituel inférieur, et le mot subsiste dans un ensemble de noms communautaires apparentés à travers l'Asie du Sud, du Dom de la plaine du Gange et du Népal aux Dom de langue domari du Moyen-Orient. La question de savoir si cette chaîne de noms mène aussi aux Roms d'Europe fait débat depuis un siècle chez les linguistes, sans être tranchée. Ce qui est certain, c'est que Domba a d'abord fonctionné comme une appellation professionnelle générale avant de devenir l'ethnonyme d'un groupe particulier, ce qui explique que les Dombars partagent un nom avec des populations situées à un millier de miles de distance, dont la langue, la cuisine et les divinités n'ont rien à voir avec les leurs.

La plupart des Dombars sont hindouistes, et leur religion passe par la déesse villageoise plutôt que par le grand temple : Yellamma, Mariamma et des divinités locales dont le calendrier festif fait aussi office de calendrier de travail d'une famille d'artistes. Sur le plan administratif, ils forment un enchevêtrement de catégories : recensés comme Scheduled Caste dans un État et parmi les tribus nomades ou dénotifiées dans l'État voisin, de sorte qu'une famille qui franchit une frontière peut voir ses droits changer avec elle. La performance de rue elle-même s'est raréfiée. Les lois contre la mendicité assimilent un numéro de corde à de la sollicitation, la circulation urbaine ne laisse aucun endroit où tendre la ligne, et la plupart des familles vivent désormais à la périphérie des villes en travaillant comme salariés ou dans le bâtiment, avec des enfants scolarisés plutôt qu'en apprentissage. Ces savoir-faire se perpétuent dans les circuits des fêtes et des scènes, accompagnés d'une asymétrie que les Dombars perçoivent clairement : les acrobaties sont admirées, les acrobates ne le sont pas.