Charans : érotisme

Les Charans gagnaient leur vie grâce à la mémoire. Pendant des siècles, ils furent les poètes, les généalogistes et les archivistes des cours guerrières de l'ouest de l'Inde : ceux qui savaient quelle maison rajput descendait de qui, pour quelle bataille on s'était battu, et comment la réputation d'un homme résonnerait cent ans après sa mort. Cette dernière particularité leur donnait un levier. Un souverain qui s'opposait à son poète de cour risquait d'être remémoré en mal, en vers et pour toujours. Ils composaient en dingal, un registre littéraire dur et riche en consonnes, issu du vieux rajasthani et conçu pour la récitation à voix haute, et le corpus qu'ils ont laissé constitue l'une des principales sources sur la politique du Rajasthan et du Gujarat avant les archives coloniales.

Leur territoire s'étend du Marwar et des régions du Shekhawati, au Rajasthan, jusqu'au Kutch et au Saurashtra, au Gujarat, avec des communautés plus anciennes de l'autre côté de la frontière, au Sind. Au Gujarat, on les appelle généralement Gadhvi. Beaucoup n'ont jamais été poètes de cour : dans la forêt de Gir et les prairies du Kutch, des familles charans élèvent des bovins et des buffles dans le cadre du monde pastoral des Maldhari, et vivent dans des campements saisonniers appelés nesh. La langue suit la géographie : le marwari et ses parents au nord, le gujarati et le kutchi au sud, tous de la famille indo-aryenne et se fondant progressivement les uns dans les autres.

Deux éléments les distinguent de leurs voisins. Le premier est que les corps charans étaient considérés comme sacrés, ce qui les rendait utiles. Ils escortaient les caravanes et se portaient garants des traités, car voler un Charan ou trahir sa parole entraînait une sanction religieuse que personne ne voulait encourir. Lorsqu'une promesse était tout de même rompue, la réponse traditionnelle était le traga, une automutilation rituelle, parfois pire, qui transférait la culpabilité du sang sur le coupable. Les administrateurs coloniaux ont mis fin à cette pratique, mais elle explique beaucoup du statut ancien de la communauté. Le second élément est théologique. On considère que les femmes charans peuvent se manifester sous forme de déesses, et toute une classe de divinités vénérées dans l'ouest de l'Inde, les Charani sagatis, sont des femmes charans par filiation : Karni Mata, déesse tutélaire de la maison royale de Bikaner, et Khodiyar, dont les sanctuaires couvrent le Saurashtra. La pratique hindoue chez les Charans est, de ce fait, fortement shakta, tournée vers la déesse plutôt que vers les grandes divinités masculines.

Aujourd'hui, les Charans sont enseignants, soldats, agriculteurs, fonctionnaires et écrivains. La famille Barhath de Shahpura a fourni un père, un fils et un frère à la lutte armée contre la domination britannique. La poésie a survécu, principalement aujourd'hui sur scène ou sur l'écran d'un téléphone.