Bene Israël : érotisme

Pendant la majeure partie de leur histoire, les Bene Israel étaient des juifs qui ignoraient que le reste du monde juif existait encore. Ils cultivaient la terre et pressaient l'huile dans des villages de la côte du Konkan, au sud de Bombay, parlaient le marathi comme leurs voisins et adoptaient des noms de famille selon le modèle local, tirés des lieux d'où ils venaient : Divekar de Dive, Penkar de Pen, Kehimkar de Kehim. Ces voisins les appelaient Shanwar Teli, les presseurs d'huile du samedi, parce que les pressoirs s'arrêtaient pour le shabbat et que rien ne parvenait à les remettre en marche. Ce surnom résume assez bien ce qui a survécu : le shabbat, la circoncision le huitième jour, le Shema, les interdits alimentaires, les grandes fêtes. Le Talmud, la liturgie écrite et l'hébreu usuel avaient disparu. Ils revinrent à partir du XVIIIe siècle, apportés d'abord par un maître que l'on se rappelle sous le nom de David Rahabi, puis par des chantres et des instructeurs venus de la communauté juive de Cochin, plus au sud sur la côte.

Leur propre récit d'arrivée est un naufrage au large de Navgaon : sept couples à terre, les morts enterrés dans un tumulus que les villageois montrent encore aujourd'hui. L'histoire documentée commence avec la Compagnie des Indes orientales, qui recruta des hommes Bene Israel en nombre dans l'armée de Bombay et attira la communauté vers la ville. La première synagogue Bene Israel, la Porte de la Miséricorde, ouvrit à Bombay en 1796. Des écoles missionnaires suivirent et formèrent une génération instruite, lisant l'anglais, sans toutefois gagner beaucoup de convertis. Au début du XXe siècle, la communauté comptait des enseignants, des employés de bureau, des médecins, des officiers de l'armée et, en la personne de Nissim Ezekiel, l'une des voix fondatrices de la poésie indienne de langue anglaise. Elle portait aussi une distinction interne que la plupart des étrangers ne remarquaient jamais, entre les Gora et les Kala Bene Israel : les premiers revendiquaient une ascendance sans mélange, les seconds une ascendance issue d'unions avec des femmes locales. Les mariages franchissant cette ligne furent contestés jusqu'à une époque encore présente dans la mémoire vivante.

Élie occupe ici une place qu'il n'a nulle part ailleurs. Le Malida, un plat d'action de grâce composé de riz aplati, de noix de coco, de sucre et de fruits, est offert à Eliyahu Hanavi lors des naissances, des fiançailles, des emménagements dans une maison neuve et des guérisons après une maladie. Un rocher de Khandala, dans le Raigad, est présenté comme l'endroit où son char a quitté le sol. Après 1948, la plupart de la communauté émigra en Israël, où le rabbinat passa le début des années 1960 à remettre en question leur statut en vue du mariage, jusqu'à ce que les protestations et une résolution de la Knesset de 1964 tranchent en leur faveur. Quelques milliers de Bene Israel demeurent au Maharashtra, où ils maintiennent ouvertes de petites synagogues à Mumbai, Thane, Pen et Alibag, pour des congrégations qui s'amenuisent à chaque décennie.