Badagas : érotisme

Les Badagas sont le peuple agriculteur du plateau du Nilgiri, le haut plateau de prairies situé dans l'ouest du Tamil Nadu, à six à huit mille feet d'altitude, où les nuits sont assez froides pour nécessiter une couverture à n'importe quel mois de l'année. Leur nom se traduit généralement par nordistes, ce qui correspond à leur propre récit : ils sont descendus vers le sud depuis le pays de Mysore, très probablement au XVIe ou XVIIe siècle, et se sont installés sur le plateau dans des hameaux appelés hattis. Un hatti est une véritable unité sociale et non une simple adresse. Il possède un chef de village, un conseil d'anciens, son propre temple et son propre cimetière, et les Badagas se présentent encore en indiquant celui auquel ils appartiennent.

La langue, également appelée badaga, est dravidienne et si proche du kannada que les linguistes débattent depuis un siècle pour savoir s'il faut la considérer comme une langue distincte ou comme un très ancien rameau. Les Badagas, eux, ne doutent pas. Sa caractéristique la plus singulière est son système vocalique : le badaga est documenté comme opposant des voyelles simples, mi-rétroflexes et entièrement rétroflexes, une distinction à trois voies presque unique, et que les locuteurs plus âgés maîtrisent plus fermement que les jeunes.

La religion est l'hindouisme, mais un hindouisme des Nilgiri. La divinité principale est Hethai Amman, dont la fête de décembre, Hethai Habba, ramène encore les gens dans leurs hattis d'origine, quelle que soit la ville où le travail les a emmenés. Pendant des siècles, les Badagas ont formé l'un des quatre volets d'un échange entre les autres peuples du plateau : leurs céréales contre les produits laitiers des buffles toda, la métallurgie et la musique funéraire des Kota, les produits de la forêt et la protection rituelle des Kurumba. Les anthropologues ont étudié ce dispositif pendant des décennies. Il s'est en grande partie dissous, même si des groupes kota sont encore engagés pour jouer de la musique. La communauté elle-même est divisée en groupes endogames, les Gauda, Haruva, Adhikari, Kanakka, Toreya et d'autres, hiérarchisés entre eux et se mariant à l'intérieur de leur groupe.

Les géomètres britanniques atteignirent les collines dans les années 1820, suivis par Ootacamund, et l'économie du plateau fut reconstruite autour des visiteurs : le millet céda la place aux pommes de terre et autres légumes, puis au thé, et aujourd'hui un grand nombre de foyers badagas sont de petits exploitants cultivant un acre ou deux de feuilles et les vendant à une usine. Les observateurs du XIXe siècle ont consigné un rite funéraire dans lequel les péchés du défunt étaient transférés à un veau, qui était ensuite chassé librement ; il a largement disparu, mais c'est ce que les étrangers ont toujours noté. Ce dont les Badagas eux-mêmes débattent, c'est du statut : classés comme Backward Class plutôt que comme Scheduled Tribe dans le Tamil Nadu, ils militent depuis des décennies pour une reconnaissance tribale sans l'avoir obtenue.