Tellem: erotismo

Los tellem vivieron sobre y alrededor del escarpe de Bandiagara, en el centro de Malí, aproximadamente entre los siglos XI y XVI. Desaparecieron poco a poco de la escena cuando los pobladores dogon se establecieron en los acantilados. Probablemente algunos fueron absorbidos por las comunidades dogon. La tradición sostiene que otros se alejaron hacia lo que hoy es Burkina Faso, y algunos autores los relacionan con los kurumba de allí. No dejaron escritura ni un nombre propio con el que se designaran a sí mismos. Tellem es una palabra dogon que suele traducirse como «las encontramos», y así es como se les recuerda: como la gente que ya estaba allí.

El acantilado es lo que los distingue. El escarpe es un muro de arenisca de unos 150 kilómetros de longitud. Los tellem construyeron graneros y pequeñas estructuras de adobe en sus cornisas y cuevas, algunas tan altas en la pared que hoy llegar a ellas requiere cuerdas y valor. Usaron las cuevas más difíciles de alcanzar como lugares de enterramiento compartidos. Según los relatos dogon, los tellem podían volar, y los dogon todavía suben a sus muertos a algunas de las antiguas cuevas mediante cuerdas. Los tellem no fueron los primeros habitantes del acantilado. Más de mil años antes, un pueblo llamado toloy había almacenado grano en graneros de arcilla excavados en la misma roca.

La mayor parte de lo que se conoce procede de arqueólogos neerlandeses que trabajaron en las cuevas funerarias a partir de la década de 1960. Las cuevas secas y resguardadas conservaron objetos que normalmente se pudren: túnicas y gorros de algodón, mantas, faldas de fibra vegetal, reposacabezas de madera, arcos, cestas y cerámica. Los textiles figuran entre los tejidos de algodón conservados más antiguos del África occidental y muestran que el tejido estaba bien establecido ya en el siglo XI. Los estudios de los esqueletos han sostenido que los tellem y los dogon eran poblaciones físicamente distintas. Esto encaja con la visión dogon de los tellem como un pueblo separado, y no como sus propios antepasados.

La lengua tellem se ha perdido, y sus creencias solo pueden leerse en las tumbas, donde los muertos eran dispuestos con cuidado junto a telas, reposacabezas y objetos cotidianos. El mercado del arte añade confusión. Las figuras de madera talladas, con los brazos levantados por encima de la cabeza y cubiertas de antiguas ofrendas, se venden habitualmente como «tellem». Pero los dogon encontraron y reutilizaron piezas más antiguas y tallaron en estilos parecidos, de modo que la etiqueta es más imprecisa de lo que parece. El propio escarpe es el legado más firme. Hoy es Patrimonio Mundial de la UNESCO, y las construcciones tellem vacías siguen colgando sobre las aldeas dogon de abajo.