Psilos: erotismo

Los psilos fueron un antiguo pueblo libio de la Sirte, la gran ensenada arenosa de la costa mediterránea en lo que hoy es Libia, y hace mucho que desaparecieron: los escritores griegos del siglo V a. C. ya hablaban de ellos en pasado, y su territorio pasó a los nasamones, cuyo pueblo se fundió con el tiempo con la población de habla bereber de la región. Su país era un terreno duro. Dunas bajas y salinas tras un golfo poco profundo, sin ríos, con el agua guardada en cisternas para una temporada de viento del desierto. Heródoto repite lo que los libios le contaron sobre su final. El viento del sur sopló tanto tiempo que los depósitos se secaron. Los psilos celebraron consejo, acordaron que el viento les había declarado la guerra y marcharon hacia el sur en formación para combatirlo. La arena sepultó a todo el ejército, y los nasamones se trasladaron a la tierra vacía. Tiene más forma de parábola que de crónica, pero los fijó en el imaginario griego como un pueblo que se buscó una pelea que no podía ganar.

Lo que mantuvo vivo el nombre fue el veneno. Se atribuía a los psilos inmunidad frente a las mordeduras de serpiente y el poder de extraer el veneno de una herida con la boca, y los escritores romanos los describen actuando como curanderos y auxiliares del ejército siglos después de que Heródoto los diera por perdidos. Lucano les dedicó un largo pasaje en la Farsalia, guiando a los soldados de Catón a través del desierto y atendiendo a los hombres mordidos por las serpientes. Casio Dión cuenta que Octavio mandó llamar a psilos para succionar el veneno del cuerpo de Cleopatra, aunque ya era demasiado tarde para que importara. Plinio anotó que comprobaban la legitimidad de un recién nacido colocándole serpientes encima, con la teoría de que un verdadero hijo del linaje no sufriría daño alguno. El médico Celso, que no tenía paciencia para nada de eso, escribió que los psilos no poseían ninguna propiedad especial en sus cuerpos: extraer el veneno de una herida es seguro para cualquiera que tenga la boca sana, y lo que realmente tenían era un dominio de los nervios confirmado por la práctica. Para el periodo imperial, Psyllus era más un cargo que un etnónimo, aplicado a los manipuladores de serpientes de cualquier origen, como lo era Marsus en Italia. Si los hombres que trabajaban bajo ese nombre descendían de la tribu de la Sirte o simplemente heredaron su oficio es una cuestión que las fuentes nunca resuelven.