Bejas: erotismo

Los beja viven desde hace al menos cuatro mil años entre el Nilo y el mar Rojo, en una franja de desierto y colinas costeras que se extiende desde el sureste de Egipto, atravesando el este de Sudán, hasta el norte de Eritrea. Los escritores griegos y romanos los conocían como Blemmyes; los geógrafos árabes medievales escribieron sobre ellos con el nombre que todavía usan para sí mismos. Son uno de los pocos pueblos de la región cuya presencia en el registro histórico es prácticamente continua, y cuyo territorio se ha mantenido más o menos igual a lo largo de todo ese periodo.

Su lengua, el bedawi (también llamado beja o tu-bedawie), es la lengua cushítica superviviente más septentrional y la única hablada fuera del Cuerno de África. Los lingüistas la consideran una rama propia, lo bastante distinta del somalí, el oromo y el afar como para que algunos sostengan que se sitúa aparte del resto del cushítico. La mayoría de los beja de hoy son bilingües en árabe, y los beni-amer de Eritrea suelen hablar tigré como primera lengua, pero el bedawi sigue siendo el marcador de la identidad del grupo, especialmente entre los clanes del interior dedicados al pastoreo de camellos, como los bishari y los hadendoa. Los ababda, la rama más septentrional, han pasado en gran medida al árabe durante el último siglo.

La sociedad se organiza en clanes patrilineales agrupados en ramas más amplias con nombre propio y, tradicionalmente, mediante el pastoreo trashumante: camellos en el norte más seco, ganadería mixta más cerca de las tierras altas. El islam suní llegó de forma gradual, a través del comercio y las órdenes sufíes, y no mediante la conquista; la orden jatmiyya, fundada en el siglo XIX, tiene raíces especialmente profundas entre los beja y sigue moldeando la vida religiosa. Bajo la superficie persisten costumbres preislámicas, sobre todo en las prácticas matrimoniales, en la mediación de conflictos a través de los ancianos del clan y en la distintiva danza con espada y escudo que todavía se interpreta en las bodas.

Los hadendoa dieron al ejército colonial británico sus combates más duros en las guerras mahdistas de la década de 1880; el «Fuzzy-Wuzzy» de Kipling era un guerrero hadendoa, y el apodo se refería al elaborado peinado de pelo cardado que siguió siendo una seña de identidad de los hadendoa hasta bien entrado el siglo XX. Esa historia choca con el presente: décadas de sequía, la guerra de independencia de Eritrea y los conflictos civiles de Sudán han expulsado de sus tierras a muchos beja y los han llevado a ciudades como Port Sudán y Kassala, donde forman una población urbana visible pero políticamente marginal. El Congreso Beja, activo desde la década de 1950, ha recurrido periódicamente a las armas por el subdesarrollo de la región, y los agravios beja siguen siendo un factor vigente en la política del este de Sudán.