Itsekiri: erotismo

Los itsekiri se llaman a sí mismos iwere y viven donde los ríos dejan de ser dulces. Su territorio es el rincón occidental del delta del Níger, unas 1,500 millas cuadradas de manglares, esteros y bancos de arena alrededor de los ríos Benin, Escravos y Forcados, en el actual estado de Delta, en Nigeria. Gran parte de la zona es agua, y durante siglos eso fue una ventaja más que un problema. Las ciudades itsekiri se encontraban en el punto donde los barcos de altura no podían remontar más el río y donde los productores del interior tenían que bajar, y quien controlaba esa bisagra controlaba el comercio: primero el de cautivos, después el de aceite de palma. Su lengua los distingue de todos sus vecinos. El itsekiri es una lengua yoruboide, emparentada con el yoruba y el igala, mientras que su pueblo está rodeado por hablantes de edo, urhobo, isoko e ijaw. Su vocabulario conserva el registro de los contactos, con términos cortesanos procedentes de Benin, cuyo príncipe Ginuwa es recordado como fundador del reino hacia finales del siglo XV, y con préstamos portugueses de los comerciantes que llegaron después. Escravos y Forcados son nombres portugueses que todavía aparecen en un mapa de Nigeria.

La conexión portuguesa llegó aquí más lejos que en la mayor parte de la costa. La casa real aceptó el bautismo a finales del siglo XVI y envió a un príncipe a educarse en Portugal, y los nombres cristianos recorren la lista de reyes durante generaciones, lo que hace del Olu de Warri una de las dinastías cristianas más antiguas del África occidental. El trono tiene también un extraño vacío. Tras la muerte de Olu Akengbuwa en 1848, no se instaló ningún sucesor durante casi noventa años, y en ese vacío los jefes mercaderes dirigieron los ríos, sobre todo Nana Olomu, gobernador del río Benin, cuya base fortificada de Ebrohimi fue destruida por los británicos en 1894. La realeza se restableció en 1936 y ocupa el centro de la vida pública itsekiri, pues sus antiguos cargos de Ologbotsere e Iyatsere siguen ocupados y siguen siendo objeto de disputa. La mayoría de los itsekiri son cristianos, aunque la deidad marina Umalokun y los santuarios familiares no han desaparecido de los esteros. Son un pueblo pequeño, de unos pocos cientos de miles de personas, que vive en una región petrolera que comparte con dificultad con sus vecinos urhobo e ijaw. Los conflictos de Warri de finales de la década de 1990 giraron en torno a los límites de las circunscripciones y la ubicación de la sede del gobierno local, y las cuestiones de fondo no se han resuelto.