Isoko: erotismo

Los isoko ocupan una franja del cinturón de pantanos de agua dulce del delta del Níger, en el sur del Estado de Delta, donde el terreno es bajo y son los esteros los que más hablan. A menudo los observadores externos los agrupan con los urhobo (las lenguas son parientes cercanos dentro de la rama edoide de las lenguas níger-congo, y ambos pueblos comparten una larga frontera), pero los isoko mantienen firmemente su distinción. La diferencia resulta audible para un hablante en una o dos frases, y en lo político los isoko lucharon por su propio reconocimiento administrativo y lo obtuvieron durante las reorganizaciones coloniales y poscoloniales del delta.

No existe un único reino isoko como los que produjeron las tradiciones de Benín o de los yoruba. El grupo es más bien una federación de unos dieciocho clanes autónomos (Olomoro, Owhe, Iyede, Ozoro, Emevor, Uzere, Aviara y otros), cada uno gobernado históricamente por su propio consejo de ancianos bajo un Odio-Ologbo, el hombre de mayor jerarquía, cuya autoridad descansaba en la edad y en la posición de su linaje. Esta descentralización explica en parte que los forasteros los hayan subestimado históricamente: no había corte a la que enviar un emisario ni trono que convertir. Las decisiones se tomaban clan por clan.

La tierra misma condiciona la vida diaria. El ñame es el cultivo de prestigio y aún ordena el calendario agrícola; la yuca, el plátano y los productos de la palma completan el cuadro, y la pesca cobra más importancia cuanto más cerca de los brazos del Níger se encuentre una comunidad. El vino de palma tiene aquí un peso ceremonial que va más allá de lo refrescante: acompaña las negociaciones, los ritos fúnebres y la bienvenida formal a los invitados. El cristianismo, sobre todo en sus variantes anglicana y pentecostal introducidas por la labor misionera del siglo XX, es hoy la afiliación religiosa dominante, pero la antigua cosmología, con Oghene como creador y un conjunto estratificado de espíritus ancestrales y territoriales, no ha sido tanto reemplazada como replegada por debajo del cristianismo. Los funerales, en particular, conservan un protocolo precristiano sin importar a qué iglesia asista la familia.

El descubrimiento de petróleo bajo el suelo isoko a mediados del siglo XX (Uzere fue uno de los primeros yacimientos en explotación de Nigeria) arrastró a la región al largo y no resuelto debate del delta sobre el control de los recursos, el daño ambiental y quién se beneficia de lo que sale del subsuelo. Esa tensión ha dado forma a una generación de activismo y migración isoko: una diáspora considerable en Lagos, Port Harcourt y en el extranjero, unida a asociaciones de origen que envían dinero y presión política de vuelta a los clanes.