Damaras: erotismo

Los damara son uno de los verdaderos enigmas de la etnografía del sur de África. Hablan khoekhoegowab, la misma lengua de clics que los nama y los khoekhoe, pero no se parecen en nada a sus parientes lingüísticos, y la tradición oral los sitúa en la región mucho antes de la llegada de los pastores nama o de los agricultores de habla bantú. Cómo una población de piel oscura, históricamente cazadora-recolectora y herrera del cobre, llegó a compartir una lengua con vecinos pastores es una cuestión que ha ocupado a lingüistas y arqueólogos durante un siglo sin producir una respuesta clara. Los propios damara ofrecen un planteamiento más útil: son, sencillamente, el pueblo que ya estaba allí.

Su territorio de origen es la región accidentada al noroeste de Windhoek, con inselbergs de granito, cauces secos de ríos y la franja entre el Namib y la meseta central, delimitada formalmente en la época del apartheid como Damaraland y hoy integrada en las regiones de Erongo y Kunene. Históricamente trabajaban el cobre en Tsumeb y en el Brandberg, fundían hierro y alternaban la caza, la cría de ganado menor y el comercio con quienes pasaban por allí. Fueron atacados y desplazados en repetidas ocasiones, primero por los comandos oorlam que avanzaban desde el Cabo en el siglo XIX, después por los herero y luego por la administración colonial alemana, y gran parte de su economía precolonial no sobrevivió a ese contacto. Muchas familias damara viven hoy en ciudades, en granjas comerciales como trabajadores asalariados o en las zonas comunales alrededor de Khorixas y Uis.

La religión es mayoritariamente cristiana, sobre todo luterana a través de la Misión Renana, con comunidades católicas y pentecostales más pequeñas. Las prácticas espirituales más antiguas (veneración de los antepasados, el papel central del fuego sagrado, especialistas rituales que se ocupaban de la lluvia y la enfermedad) se han debilitado, pero no han desaparecido por completo, y algunas resurgen en los funerales y en la forma de dirigirse a los ancianos. El sistema de clanes, /Nu-khoen, organizado en grupos de parentesco con nombre y dirigidos por líderes tradicionales, sigue estructurando la política local en las zonas comunales, aunque ya no tenga valor legal.

La cultura material damara es más discreta que la de sus vecinos, más fotografiados: menos abalorios que los himba, menos trabajo del cuero que los herero y más énfasis en el canto y en una tradición vocal a cappella distintiva que emplea los chasquidos de la lengua como elementos percusivos. El propio nombre damara es un exónimo, es decir, lo dieron personas ajenas al pueblo, y la autodenominación preferida es ǂNūkhoen, que significa aproximadamente «pueblo negro», un nombre que los distingue deliberadamente de los khoekhoen, que comparten su lengua pero no su historia.