Bassa: erotismo

Los bassa son uno de los pueblos indígenas más numerosos de Liberia, concentrados a lo largo de la costa central y tierra adentro desde la ciudad portuaria de Buchanan, con poblaciones más pequeñas repartidas por los condados de Grand Bassa, Rivercess, Margibi y Montserrado. Hablan bassa, una lengua kru, que los sitúa en la misma gran familia que los krahn, los grebo y los klao, pero formando una rama propia: lo bastante cercana a sus vecinos como para compartir vocabulario, aunque lo bastante distinta como para que sus hablantes no cambien simplemente de una a otra. La lengua es una de las pocas de África Occidental que cuenta con escritura indígena propia, el vah, ideado a comienzos del siglo XX por Thomas Flo Lewis, químico que reconstruyó un antiguo silabario que se dice fue suprimido durante la era de la esclavitud. El vah ya no se usa a diario, pero sobrevive en círculos culturales y cada vez se invoca más como señal de la identidad bassa, distinta de la administración liberiana de habla inglesa.

Hoy la mayoría de los bassa son cristianos protestantes, herencia de las misiones del siglo XIX y del proyecto colonizador americano-liberiano, que llegó directamente al territorio bassa cuando afroamericanos libertos desembarcaron en la desembocadura del río Saint John en la década de 1830. Ese encuentro dio forma a la geografía política del país: los bassa fueron de los primeros en negociar, acomodarse y resistirse a la república de los colonos, y la larga tensión entre los liberianos indígenas y la élite americano-liberiana atravesó el territorio bassa durante más de un siglo. El cristianismo convive sin problemas con prácticas más antiguas: sociedades secretas, observancias ancestrales y las tradiciones de iniciación masculinas y femeninas comunes en toda la franja de habla kru, sin que en la vida cotidiana se perciba mucha contradicción.

La economía bassa ha combinado históricamente el cultivo de arroz de tierras altas, la yuca y la producción de palma con la pesca fluvial y costera; Buchanan creció en torno a la exportación de mineral de hierro, y muchas familias bassa tienen al menos una generación ligada a esa industria o a las plantaciones de caucho del interior. Las dos guerras civiles entre 1989 y 2003 desplazaron a gran número de bassa y dejaron una diáspora concentrada en Estados Unidos, sobre todo en torno a Minneapolis, Filadelfia y Staten Island, donde las iglesias de habla bassa y las asociaciones de ayuda mutua siguen activas. La narración oral, el tambor y una fuerte tradición de proverbios gbaa siguen marcando la vida cultural bassa: sentencias concisas y de múltiples capas que los mayores aún emplean en la discusión y el consejo, y que los jóvenes bassa en el extranjero se esfuerzan discretamente por mantener en circulación.