Tellem: Erotik

Die Tellem lebten auf und um die Steilstufe von Bandiagara im zentralen Mali, etwa vom 11. bis zum 16. Jahrhundert. Sie verschwanden allmählich aus dem Blickfeld, als Dogon-Siedler die Felsen übernahmen. Einige wurden vermutlich in Dogon-Gemeinschaften aufgenommen. Der Überlieferung zufolge zogen andere in Richtung des heutigen Burkina Faso, und manche Autoren setzen sie dort mit den Kurumba gleich. Sie hinterließen keine Schrift und keinen überlieferten Eigennamen für sich selbst. Tellem ist ein Wort der Dogon, das üblicherweise mit „wir haben sie gefunden“ übersetzt wird, und so werden sie erinnert: als die Menschen, die schon dort waren.

Die Felswand macht sie einzigartig. Die Steilstufe ist eine Sandsteinwand von etwa 150 Kilometern Länge. Die Tellem errichteten in ihren Simsen und Höhlen Speicher und kleine Bauten aus Lehmziegeln, einige so hoch an der Wand, dass man heute zum Erreichen Seile und Schwindelfreiheit braucht. Die schwer zugänglichsten Höhlen nutzten sie als gemeinsame Begräbnisstätten. Nach Erzählungen der Dogon konnten die Tellem fliegen, und die Dogon ziehen ihre Toten bis heute mit Seilen in einige der alten Höhlen hinauf. Die Tellem waren nicht die ersten Bewohner der Felswand. Gut tausend Jahre zuvor hatte ein Volk namens Toloy in demselben Gestein Getreide in Tonspeichern gelagert.

Das meiste, was man weiß, stammt von niederländischen Archäologen, die ab den 1960er-Jahren in den Grabhöhlen arbeiteten. Die trockenen, geschützten Höhlen haben Dinge bewahrt, die sonst verrotten: Baumwolltuniken und Mützen, Decken, Röcke aus Pflanzenfasern, hölzerne Kopfstützen, Bögen, Körbe und Keramik. Die Textilien gehören zu den ältesten erhaltenen Baumwollstoffen Westafrikas und zeigen, dass das Weben bereits im 11. Jahrhundert gut etabliert war. Untersuchungen der Skelette haben argumentiert, dass die Tellem und die Dogon körperlich verschiedene Bevölkerungsgruppen waren. Das passt zur Sicht der Dogon, die die Tellem als eigenes Volk betrachten und nicht als ihre eigenen Vorfahren.

Die Tellem-Sprache ist verloren, und ihre Glaubensvorstellungen lassen sich nur aus den Gräbern ablesen, in denen die Toten sorgfältig zusammen mit Stoffen, Kopfstützen und Alltagsgegenständen gebettet wurden. Der Kunstmarkt sorgt für Verwirrung. Geschnitzte Holzfiguren mit über den Kopf erhobenen Armen, verkrustet mit alten Opfergaben, werden regelmäßig als „Tellem“ verkauft. Die Dogon fanden und verwendeten jedoch ältere Stücke wieder und schnitzten in ähnlichen Stilen, sodass das Etikett weniger eindeutig ist, als es klingt. Die Steilstufe selbst ist das verlässlichere Vermächtnis. Sie ist heute ein UNESCO-Welterbe, und die leeren Bauten der Tellem hängen noch immer über den Dogon-Dörfern darunter.