Mende: Erotik

Die Mende bilden neben den Temne im Norden eine der beiden demografischen Hauptgruppen Sierra Leones und stellen etwa ein Drittel der Bevölkerung des Landes. Ihre Heimat ist das bewaldete Binnenland im Süden und Osten, eine hügelige Landschaft zwischen den Küstenmangroven und dem Guinea-Hochland, bewässert von den Flüssen Sewa, Moa und Jong und geprägt von Ackerbaustädten, in denen Reis, Maniok und Palmöl seit Generationen den Alltag bestimmen. Die Siedlungsweise der Mende ist dicht statt nomadisch: Dörfer liegen eng beieinander, und die Chiefdoms (Häuptlingsbezirke) sind seit der vorkolonialen Zeit bis heute die tragende Einheit der lokalen Politik. Sie überstanden das britische Protektorat, die Unabhängigkeit und den Bürgerkrieg der 1990er Jahre mit ihrer Autorität mehr oder weniger intakt.

Die Mende-Sprache gehört zum südwestlichen Zweig der Mande-Sprachen und weist enge strukturelle Verbindungen zum Loko, Bandi und Loma auf, die über die liberianische Grenze hinweg gesprochen werden, jedoch nur eine entfernte Verwandtschaft zu den größeren Mande-Sprachen der Sahelzone wie dem Bambara oder Soninke. Sie ist tonal und wird heute in lateinischer Schrift geschrieben. In den 1920er Jahren entwickelte jedoch ein Mende-Häuptling namens Kisimi Kamara ein eigenes Silbenschriftsystem, das Ki-ka-ku, das in wissenschaftlichen Darstellungen afrikanischer Schriftsysteme noch immer auftaucht, auch wenn es das römische Alphabet im Alltag nie verdrängte. Die meisten Mende sind Muslime, doch der Islam ist hier eher geschichtet als puritanisch: Er steht ohne Spannung neben älteren Institutionen, und ein muslimischer Mende gerät selten in Konflikt mit dem rituellen Kalender der Mende.

Dieser rituelle Kalender wird von den Sodalitäten bestimmt, den Geheimgesellschaften, die bis heute die markanteste Institution der Mende sind. Der Poro initiiert Männer, die Sande (manchmal auch Bondo genannt) initiiert Frauen. Beide verfügen über parallele Strukturen und parallele Autoritäten sowie über echten Einfluss auf das Gemeinschaftsleben, der unterhalb des formellen zivilen Apparats wirkt. Die Sande ist in Westafrika ungewöhnlich, denn sie ist der einzige dokumentierte Kontext, in dem Frauen bei öffentlichen Zeremonien Masken tragen: Die Sowei-Helmmaske mit ihrer glänzend schwarzen Oberfläche, dem geringelten Hals und den kleinen, gesammelten Gesichtszügen ist das sichtbare Gesicht weiblicher Autorität und zählt zu den bekanntesten Kunstobjekten der Region. Die Mende-Holzschnitzerei verfolgt allgemein dieselbe Zurückhaltung: glatte Volumen, gesenkte Augen, eine nach innen gerichtete Gefasstheit statt expressiver Dramatik. Diese Ästhetik entspricht den Menschen, die sie hervorgebracht haben: pragmatisch, hierarchisch und mehr am Würdeanspruch des Amtes interessiert als an der Persönlichkeit, die es innehat.