Kewat: Erotik

Die Kewat sind seit langer Tradition die Bootsleute der nordindischen Ebene. Am Ganges und seinen Nebenflüssen sowie jenseits der Grenze im nepalesischen Terai waren sie es, die Fähren von Dorf zu Dorf stakten, die Wasserläufe befischten und die Flussufer bewirtschafteten, wenn der Wasserstand sank. Die meisten Kewat leben heute vom Land, als Bauern, Tagelöhner und Wanderarbeiter. Der Fluss ist jedoch nach wie vor das, was ihr Name bedeutet, und durch ihn erklärt sich die Gemeinschaft selbst.

Diese Erklärung ist mit einer Erzählung verbunden. In Tulsidas' Ramcharitmanas erreicht der verbannte Rama den Ganges und bittet einen Bootsmann namens Kevat, ihn überzusetzen. Der Bootsmann weigert sich, bis er Ramas Füße gewaschen hat. Der Staub dieser Füße habe einst einen Stein in eine Frau verwandelt, argumentiert er, und ein hölzernes Boot wäre eine noch leichtere Verwandlung. Die Szene ist zugleich komisch und fromm, und die Kewat-Gemeinschaften betrachten sie als eine Art Freibrief: ein arbeitender Mann, der mit einem Gott verhandelte, die Bedingungen festlegte und dafür gesegnet wurde. Viele zählen auch Guha, den Nishad-Häuptling von Shringverpur, der Rama auf derselben Reise Schutz gewährte, zu den Ihren.

Die Kewat sind Hindus, und ihr religiöses Leben ist eng mit ihrer Arbeit verbunden. Der Ganges wird als Mutter verehrt, Rama genießt eine besondere Stellung, und Dorf- und Hausgottheiten erhalten eigene Opfergaben. Eine eigene Kewat-Sprache gibt es nicht: Man spricht die Sprache des jeweiligen Distrikts, Awadhi, Bhojpuri oder Maithili im Gangesgebiet, weiter südlich Chhattisgarhi, und im Terai Maithili oder Bhojpuri neben Nepali. Alle diese Sprachen sind indoarisch. Als Kaste heiraten die Kewat innerhalb der Gruppe. Sie gehören außerdem zu einem größeren Verbund von Flussgemeinschaften, darunter die Mallah, Bind und Manjhi, die sich zunehmend unter dem gemeinsamen Namen Nishad organisieren.

Dieser gemeinsame Name ist politisch geworden. Im Laufe des 20. Jahrhunderts haben Brücken, Dämme und versteigerte Fischereirechte die alte Flusswirtschaft ausgehöhlt. Die Gemeinschaften, die von ihr abhingen, verarmten, zerstreuten sich und wurden von Bundesstaat zu Bundesstaat unterschiedlich eingeordnet: als Andere rückständige Klassen in Uttar Pradesh, als Extrem rückständige Klassen in Bihar. Seit den 2010er Jahren treten an der Nishad-Identität orientierte Parteien für den Status einer Scheduled Caste sowie für die Wiederherstellung der Rechte an Flüssen und Teichen ein. Guha von Shringverpur ist heute ein politisches Symbol ebenso wie ein Gegenstand der Verehrung, und der Handel des Fährmanns findet ein neues Publikum.