Ekoi: Erotik

Die Ekoi, die sich selbst Ejagham nennen und auch bei ihren Nachbarn unter diesem Namen bekannt sind, leben im bewaldeten Grenzgebiet zwischen dem Bundesstaat Cross River im Südosten Nigerias und dem Südwesten Kameruns. Das Land ist hügelig, regenreich und von Flüssen durchzogen; es hat ein Volk geprägt, das seine Dörfer um Lichtungen herum anlegte und den umgebenden Wald sowohl als Speisekammer als auch als Archiv betrachtete. Schätzungen beziffern ihre Zahl in beiden Ländern zusammen auf etwa 180.000, wobei die nigerianischen Ejagham vor allem um Ikom und Etung konzentriert sind und die kamerunischen Gemeinschaften über die Division Manyu verstreut leben.

Ihre Sprache, das Ejagham, gehört zum ekoiden Zweig der bantoiden Unterfamilie innerhalb der Niger-Kongo-Sprachen und liegt an jener sprachlichen Nahtstelle, an der das bantusprachige Afrika in die älteren Nicht-Bantu-Sprachen des Cross-River-Beckens übergeht. Sprachwissenschaftler betrachten das Ekoide als einen nützlichen Schlüssel zu diesem Übergang: nahe genug am Bantu, um ihn zu erhellen, deutlich genug verschieden, um ihm vorauszugehen. Heute sind die meisten Ejagham Christen, ein Ergebnis des langen Missionskontakts über Calabar und Mamfe, doch die ältere rituelle Welt ist nicht so sehr verschwunden, sondern hat sich in den Hintergrund des Dorflebens zurückgezogen.

Die Ekoi sind Außenstehenden vor allem für zwei Dinge bekannt, die beide erwähnenswert sind, weil sie im Zentrum des Selbstverständnisses der Gruppe stehen. Das erste ist das Nsibidi, ein indigenes System ideografischer Zeichen, das vor dem europäischen Kontakt entwickelt wurde und dazu diente, Ideen zu vermitteln, soziale Rollen zu kennzeichnen, Urteile festzuhalten und rituelle Bedeutung einzuschreiben. Nsibidi findet sich auf Kalebassen, auf Textilien, auf dem Körper und an den Wänden der Versammlungshäuser; manche Zeichen sind öffentlich, andere den Eingeweihten vorbehalten. Es ist eines der wenigen schriftähnlichen Systeme Afrikas südlich der Sahara, deren Ursprung vollständig außerhalb des arabischen und lateinischen Einflussbereichs liegt. Das zweite sind die hautbezogenen Kopfaufsätze und Helmmasken, aus Holz geschnitzt und mit Antilopenhaut bespannt, von so überzeugendem Realismus, dass europäische Sammler des 19. Jahrhunderts zunächst nicht glauben wollten, dass die Gesichter nicht menschlich waren. Diese Masken gehören zur Männergesellschaft Ekpe (oder Mgbe, je nach Dialekt), einer abgestuften Vereinigung, die historisch als regierendes und richterliches Gremium in der gesamten Cross-River-Region fungierte und noch heute das zeremonielle Leben vieler Gemeinschaften verwaltet.

Die soziale Organisation der Ejagham ist patrilinear, wird jedoch von Titelgesellschaften überlagert, die beiden Geschlechtern offenstehen, und traditionell hatte der Dorfrat, nicht eine Häuptlingsfigur, die Autorität inne. Die koloniale Grenze, die ihre Heimat in zwei Teile schnitt, hat die Ejagham nie wirklich entzweit; Verwandtschaft, Handel und Ekpe-Logen bewegen sich bis heute frei über sie hinweg.