Bene Israel: Erotik

Während des größten Teils ihrer Geschichte waren die Bene Israel Juden, die nicht wussten, dass die übrige jüdische Welt noch existierte. Sie betrieben Landwirtschaft und pressten Öl in Dörfern an der Konkan-Küste südlich von Bombay, sprachen Marathi wie ihre Nachbarn und nahmen nach dem örtlichen Muster Familiennamen nach den Orten an, aus denen sie stammten: Divekar von Dive, Penkar von Pen, Kehimkar von Kehim. Diese Nachbarn nannten sie Shanwar Teli, die Samstagsölpresser, weil die Pressen am Sabbat stillstanden und nichts sie wieder in Gang bringen konnte. Der Spitzname fasst treffend zusammen, was erhalten blieb: der Sabbat, die Beschneidung am achten Tag, das Shema, die Speisegebote, die großen Feste. Der Talmud, die schriftliche Liturgie und das praktisch gebrauchte Hebräisch waren verloren. Sie kehrten ab dem 18. Jahrhundert zurück, zunächst durch einen Lehrer, der als David Rahabi in Erinnerung ist, dann durch Kantoren und Lehrer aus der jüdischen Gemeinde von Cochin weiter südlich an der Küste.

Ihre eigene Erzählung der Ankunft ist ein Schiffbruch bei Navgaon: sieben Paare gelangten an Land, die Toten wurden in einem Hügel begraben, den die Dorfbewohner bis heute zeigen. Die dokumentierte Geschichte setzt mit der Ostindien-Kompanie ein, die Männer der Bene Israel in großer Zahl für die Armee von Bombay anwarb und die Gemeinschaft in die Stadt zog. Die erste Synagoge der Bene Israel, das Tor der Barmherzigkeit, wurde 1796 in Bombay eröffnet. Missionsschulen folgten und brachten eine lesekundige, englischsprachige Generation hervor, ohne jedoch viele Konvertiten zu gewinnen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts zählte die Gemeinschaft Lehrer, Schreiber, Ärzte, Offiziere der Armee und mit Nissim Ezekiel eine der prägenden Stimmen der indischen Lyrik in englischer Sprache. Sie trug außerdem eine interne Trennlinie, die die meisten Außenstehenden nie wahrnahmen, zwischen Gora und Kala Bene Israel: Die Ersteren beanspruchten unvermischte Abstammung, die Letzteren stammten von Verbindungen mit einheimischen Frauen ab. Heiraten über diese Grenze hinweg waren noch weit in die lebendige Erinnerung hinein umstritten.

Elija nimmt hier einen Platz ein, den er sonst nirgends innehat. Das Malida, ein Dankesteller aus flachgeklopftem Reis, Kokosnuss, Zucker und Obst, wird Eliyahu Hanavi bei Geburten, Verlobungen, Hauseinweihungen und Genesungen von Krankheiten dargebracht, und ein Felsen bei Khandala im Distrikt Raigad gilt als die Stelle, an der sein Streitwagen den Boden verließ. Nach 1948 zog der größte Teil der Gemeinschaft nach Israel, wo das Rabbinat in den frühen 1960er Jahren ihren Status für Eheschließungen infrage stellte, bis Proteste und ein Beschluss der Knesset von 1964 die Angelegenheit zu ihren Gunsten entschieden. Einige tausend Bene Israel leben noch in Maharashtra und halten kleine Synagogen in Mumbai, Thane, Pen und Alibag offen, für Gemeinden, die sich mit jedem Jahrzehnt weiter ausdünnen.