Erotismo: tellens

Os tellem viveram na própria Escarpa de Bandiagara e ao seu redor, no centro do Mali, aproximadamente entre os séculos XI e XVI. Eles desapareceram da vista à medida que colonos dogon tomaram os penhascos. Alguns provavelmente foram absorvidos por comunidades dogon. A tradição diz que outros se afastaram rumo ao que hoje é Burkina Faso, e alguns autores os associam aos curumba de lá. Não deixaram escrita nem nome próprio conhecido. Tellem é uma palavra dogon, geralmente traduzida como “nós os encontramos”, e é assim que eles são lembrados: o povo que já estava lá.

O penhasco é o que os distingue. A escarpa é uma parede de arenito que se estende por cerca de 150 quilômetros. Os tellem construíram celeiros e pequenas estruturas de tijolos de barro nas saliências e cavernas, algumas tão altas na face que alcançá-las hoje exige cordas e coragem. Usavam as cavernas mais difíceis de alcançar como locais de sepultamento coletivo. Histórias dogon dizem que os tellem podiam voar, e os dogon ainda erguem seus próprios mortos até algumas das antigas cavernas por meio de cordas. Os tellem não foram os primeiros povos no penhasco. Bem mais de mil anos antes, um povo chamado toloy armazenava grãos em celeiros de argila na mesma rocha.

A maior parte do que se sabe vem de arqueólogos holandeses que trabalharam nas cavernas funerárias a partir da década de 1960. As cavernas secas e abrigadas preservaram coisas que normalmente apodreceriam: túnicas e gorros de algodão, cobertores, saias de fibra vegetal, apoios de cabeça de madeira, arcos, cestos e cerâmica. Os tecidos estão entre os tecidos de algodão preservados mais antigos da África Ocidental e mostram que a tecelagem já estava bem estabelecida no século XI. Estudos dos esqueletos sustentam que os tellem e os dogon eram populações fisicamente distintas. Isso corresponde à visão dogon dos tellem como um povo separado, e não como seus próprios ancestrais.

A língua tellem está perdida, e suas crenças só podem ser lidas a partir dos túmulos, onde os mortos eram dispostos com cuidado ao lado de tecidos, apoios de cabeça e objetos do cotidiano. O mercado de arte acrescenta confusão. Figuras de madeira entalhadas, com os braços erguidos acima da cabeça e cobertas de antigas oferendas, são vendidas rotineiramente como “tellem”. Mas os dogon encontraram e reutilizaram peças mais antigas e entalharam em estilos semelhantes, então o rótulo é mais impreciso do que parece. A própria escarpa é o legado mais firme. Hoje é Patrimônio Mundial da UNESCO, e as construções tellem vazias ainda pairam acima das aldeias dogon lá embaixo.