Erotismo: sherbros

Os sherbro devem seu nome à longa e baixa ilha que se estende ao largo da costa sul de Serra Leoa, e aos estuários salobros e canais de mangue que se embrenham no interior a partir dela. São um povo tanto da água quanto da terra: pescadores, produtores de sal, construtores de barcos, comerciantes que, durante séculos, conduziram o comércio costeiro entre o interior e qualquer navio ancorado ao largo. Essa posição os tornou intermediários precoces dos visitantes portugueses, holandeses e ingleses a partir do século XV, e deixou uma longa linhagem de famílias sherbro de ascendência mista, com sobrenomes europeus como Caulker, Tucker e Cleveland, que ainda são proeminentes nas chefaturas de hoje.

A língua pertence ao ramo mel do grupo atlântico, dentro da família nigero-congolesa, o que a torna parente do temne e do bullom, e não do mende, o vizinho interiorano maior, que avançou de forma constante sobre o território sherbro. O sherbro é hoje falado por uma população relativamente pequena, pois muitas pessoas de ascendência sherbro crescem falando primeiro o mende ou o krio, e a língua é cada vez mais classificada como ameaçada, mantida viva de forma mais confiável na própria Ilha Sherbro e no Distrito de Bonthe. Os bullom propriamente ditos, ao norte, são próximos o bastante, linguística e historicamente, para que fontes mais antigas por vezes tratem os dois povos como ramos de um único grupo.

A vida religiosa ainda segue as linhas das sociedades iniciáticas mais antigas, e não em torno da mesquita ou da igreja, mesmo onde o islamismo e o cristianismo foram sobrepostos. A sociedade Poro, para homens, e a sociedade Sande (localmente muitas vezes chamada Bundu), para mulheres, continuam sendo as instituições que marcam a maturidade, regulam disputas e detêm a autoridade ritual sobre a terra. A Sande se destaca por ser uma das poucas tradições da África Ocidental em que as próprias mulheres esculpem e usam as máscaras do espírito da sociedade, o sowei, em formato de capacete, com sua superfície negra brilhante e pescoço anelado. A veneração dos ancestrais, os espíritos das águas associados aos rios e ao mar aberto, e um corpo de conhecimento de sociedades secretas transmitido em florestas de reclusão estruturam o ano espiritual muito mais do que qualquer calendário importado.

Politicamente, os sherbro se organizam em chefaturas supremas com casas governantes hereditárias, sistema que sobreviveu ao período colonial e foi incorporado, às vezes de forma incômoda, ao governo local serra-leonês moderno. A guerra civil dos anos 1990 e do início dos anos 2000 atingiu duramente o sul costeiro e acelerou a migração para Freetown e para o exterior, mas a Ilha Sherbro continua sendo o centro cultural, e as chefaturas ali seguem ancorando a identidade de uma diáspora que hoje se estende bem além do estuário.