Erotismo: mendes

Os mendes são um dos dois pilares demográficos de Serra Leoa, perfazendo cerca de um terço do país ao lado dos temnes, ao norte. Sua terra natal é o interior florestado, no sul e no leste, uma região de colinas situada entre os manguezais costeiros e os planaltos da Guiné, irrigada pelos rios Sewa, Moa e Jong e organizada em torno de cidades agrícolas, onde arroz, mandioca e óleo de palma estruturam a vida cotidiana há gerações. O povoamento mende é denso, e não nômade: as aldeias se agrupam, e os chefados permanecem como a unidade central da política local, da era pré-colonial até o presente, tendo sobrevivido ao protetorado britânico, à independência e à guerra civil da década de 1990 com sua autoridade mais ou menos intacta.

A língua mende pertence ao ramo sudoeste das línguas mandê, mantendo fortes laços estruturais com o loko, o bandi e o loma, do outro lado da fronteira com a Libéria, mas apenas um parentesco distante com as maiores línguas mandê do Sahel, como o bambara ou o soninquê. É uma língua tonal, escrita hoje com alfabeto latino, embora na década de 1920 um chefe mende chamado Kisimi Kamara tenha criado um silabário indígena, o Ki-ka-ku, que ainda aparece em referências acadêmicas sobre sistemas de escrita africanos, mesmo que nunca tenha suplantado o alfabeto romano no uso cotidiano. A maioria dos mendes é muçulmana, mas o islã aqui é estratificado e não puritano: convive bem com instituições mais antigas, e um muçulmano mende raramente entra em conflito com o calendário ritual mende.

Esse calendário ritual é regido pelos sodalícios, as sociedades secretas que continuam sendo a instituição mende mais distintiva. O Poro inicia os homens; o Sande (às vezes chamado Bondo) inicia as mulheres; ambas têm estruturas paralelas, autoridades paralelas e uma participação real na vida comunitária que corre por baixo da estrutura cívica formal. O Sande é incomum na África Ocidental por ser o único contexto documentado em que mulheres usam máscaras em cerimônias públicas: a máscara-capacete sowei, com sua superfície negra e lustrosa, pescoço anelado e traços pequenos e serenos, é o rosto visível da autoridade feminina e um dos objetos de arte mais reconhecidos produzidos na região. A escultura mende, de modo mais amplo, privilegia essa mesma contenção: volumes lisos, olhos baixos, uma compostura interior em vez de drama expressivo. A estética combina com o povo que a criou, pragmático, hierárquico, mais interessado na dignidade do cargo do que na personalidade de quem o ocupa.