Erotismo: atabascanos do alto Kuskokwim

Os Upper Kuskokwim são o povo atabasco das cabeceiras do rio Kuskokwim, no interior do Alasca. Seu território é formado por florestas de abetos, muskegs (pântanos de turfa) e terras lacustres, onde os braços do rio descem pelo lado noroeste da Cordilheira do Alasca. Eles são um dos menores grupos nativos do estado, e por muito tempo os forasteiros não conseguiram concordar sobre como chamá-los. Registros russos e americanos os listavam como Kolchan, e os primeiros antropólogos os agruparam com seus vizinhos rio abaixo sob o nome McGrath Ingalik. Hoje suas comunidades são Nikolai, no South Fork, Telida mais acima no rio e McGrath, o centro regional, que compartilham com uma população mista.

Sua língua, que os falantes chamam de Dinak'i, pertence ao ramo atabasco da família Na-Dene. Ela se situa entre muitas línguas aparentadas: Deg Xinag e Holikachuk rio abaixo, Koyukon ao norte, Tanana a leste e Dena'ina do outro lado das montanhas, ao sul. Ser aparentada não significa que sejam mutuamente compreensíveis, e o Upper Kuskokwim é uma língua separada. Apenas um pequeno círculo de anciãos ainda a fala fluentemente. Um projeto de documentação de longa duração, sediado em Nikolai, a registrou por escrito e a mantém em sala de aula.

A vida no alto rio foi construída em torno da movimentação pelas estações do ano. As famílias iam e vinham entre acampamentos de pesca, onde capturavam salmão e peixe-branco, e terras de caça e armadilhas, onde alces, caribus, castores e martas as sustentavam durante os longos invernos. Esse ciclo ainda define o calendário, mesmo nas aldeias fixas com escolas e pistas de pouso. A grande mudança veio no início do século XX. Corridas do ouro nos distritos de Innoko e Iditarod trouxeram comerciantes, roadhouses (hospedarias à beira da trilha) e a Trilha Iditarod para o seu território, e os pequenos grupos sazonais foram aos poucos se fixando em aldeias permanentes. Nikolai e McGrath são hoje ambas pontos de controle da corrida de trenós puxados por cães Iditarod, de modo que, a cada março, o mundo exterior passa por elas por alguns dias.

A vida religiosa combina o cristianismo ortodoxo russo, que chegou ao alto rio por meio de contatos missionários e comerciais rio abaixo, com antigas ideias atabascas sobre o respeito devido aos animais e à terra. Muitas famílias ainda seguem costumes sobre como a caça é tratada e partilhada. Quando alguém morre, a comunidade realiza um potlatch, um banquete em que comida e presentes são distribuídos, e essas reuniões ainda estão entre os eventos mais importantes da vida da aldeia.